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西苑精舍内，龙涎香氤氲缭绕，将阳光都熏得朦胧了几分。
嘉靖帝斜倚在紫檀木榻上，手中拂尘轻搭在膝头，宽大的道袍袖口垂落在地，露出半截苍白如纸的手臂。
"严卿、徐卿。"嘉靖的声音从纱帐后飘来，带着丹药熏染的沙哑，"汪直招安一事，说说吧。"
严嵩与徐阶跪伏在丹墀下，额头紧贴金砖。
严嵩七十高龄的身躯佝偻如虾，蟒袍上的仙鹤补子却依然挺括；徐阶则保持着恰到好处的恭敬姿态，三缕长须纹丝不动。
"老臣以为，"严嵩的声音沙哑如老树皮摩擦，"汪直盘踞舟山多年，剿而不灭，徒耗军饷。若许其招安，东南海疆可省百万军费。"他枯枝般的手指轻叩地面，"如今三边军饷拖欠，太仓银库见底，此乃上策。"
纱帐后传来一声轻笑，嘉靖的拂尘柄突然挑起帐角，露出那双泛着不正常金色的眼睛："徐卿以为呢？"
徐阶深深叩首，额头在金砖上磕出轻响："臣附议严阁老。汪直虽为海寇，却约束部众，不似徐海那般滥杀。招安后令其守备海疆，以倭制倭，事半功倍。"
嘉靖的嘴角几不可察地抽了抽。
他何尝不知这是眼下最实际的选择？
但堂堂大明天子，竟要与倭寇头子谈判，这念头像根刺扎在心头。
"朕知道了。"嘉靖突然合上纱帐，声音飘忽如烟，"拟个章程，快马发与胡宗宪，让他便宜行事。"
严嵩与徐阶同时松了口气，却听嘉靖又道："陈恪的折子，你们看看。"
吕芳无声地出现，手捧明黄奏疏，恭敬地递给两位阁老。
严嵩接过时，枯瘦的手指微不可察地抖了一下——又是常远山那条锦衣卫的渠道！这陈恪屡屡绕过通政司，简直目无纲纪！
徐阶则眯起眼睛，细细品读。
奏疏上陈恪的字迹工整如刻，详述了追击倭寇的经过，对常钰的勇武不吝赞美，对自己则轻描淡写。
"好个陈恪！"严嵩突然抚掌，双眼中精光闪烁，"文能提笔安天下，武能上马定乾坤！老臣为官五十载，未见如此全才！"他转向纱帐，声音陡然提高，"此乃天赐陛下的良臣啊！"
徐阶眼角一跳。严嵩这老狐狸，何时这般盛赞过对手门生？
"严阁老过誉了。"徐阶谨慎接话，"陈恪年轻气盛，此番擅自调兵..."
"诶！"严嵩摆手打断，"徐阁老可记得成化年间的王越？"他枯瘦的手指捋着胡须，"同样是文官掌兵，同样是奇袭建功。王越后来官至兵部尚书，立下不世功勋啊！"
纱帐后，嘉靖的拂尘柄突然一滞。
王越？那个因擅权被贬的武将？严嵩这招明褒暗贬，用得妙啊。
徐阶立刻会意，却故作不知："严阁老博闻强记。不错，陈恪确有王越之才，若能善加引导..."
"够了。"嘉靖突然打断，声音冷得像冰，"常钰晋升参将，陈恪...口头嘉奖两句便是。"
严嵩与徐阶同时伏地称是，却在低头瞬间交换了一个眼神。
皇上这手玩得漂亮——重赏常钰是给常远志面子，轻描淡写打发陈恪，则是警告他别太出格。
待两位阁老退出精舍，嘉靖突然大笑，笑声在梁柱间撞出诡异的回音。
他掀开纱帐，苍白的脸上泛起不正常的潮红："吕芳，你说陈恪像谁？"
吕芳跪伏在地，额头沁出冷汗："老奴愚钝..."
"像极了年轻的夏言！"嘉靖的眼中闪烁着危险的光芒，"同样的才华横溢，同样的...不知进退。"
吕芳的身子几不可察地抖了抖。
"拟旨。"嘉靖突然转身，道袍下摆带起一阵风，"加封常钰为参将，赐麒麟服。陈恪...赐御酒一壶。"
吕芳深深叩首："主子爷圣明。"他偷眼瞥见嘉靖嘴角那抹似有若无的笑——皇上分明对陈恪保全天朝颜面极为满意，却偏要摆出这副态度。
精舍外，严嵩与徐阶并肩而行，脚步声在青石板上敲出沉闷的节奏。
"徐阁老，"严嵩突然开口，声音轻得像羽毛落地，"王越晚年，可是很凄惨啊。"
徐阶微笑颔首："严阁老教诲，下官谨记。"他目送严嵩的轿子远去，脸上的笑容渐渐凝固。
