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精舍内，龙涎香氤氲缭绕，嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，手中把玩着一块新制的龙纹香皂。
香皂通体金黄，龙鳞纹路清晰可辨，龙睛处镶嵌着两颗细小的红宝石，在烛光下泛着妖异的光泽。
"十万两..."嘉靖的指尖轻轻摩挲着龙鳞纹路，嘴角勾起一抹似有若无的笑意，"陈恪这小子，倒真会替朕敛财。"
案几上摊开的账册墨迹犹新，记录着"御制香皂"首月的惊人利润。
那些平日里道貌岸然的朝臣们，为了讨好皇帝，竟争相抢购这寻常的洗沐之物，价格翻了几番仍供不应求。
嘉靖忽然轻笑出声，笑声在密闭的精舍内回荡，惊得香炉青烟一阵紊乱。
他仿佛看到严嵩捧着十盒香皂谄媚的笑脸，徐阶夫人托人求购时的急切，还有那些清流官员们表面不屑、背地却偷偷命人采买的虚伪模样。
"吕芳。"嘉靖突然开口，声音像是从很远的地方传来。
精舍角落的阴影中，吕芳佝偻的身影无声浮现。
老太监的脚步轻得如同猫行，在丹墀前跪下时，连衣袍摩擦的声响都微不可闻。
"老奴在。"
嘉靖随手将香皂抛向吕芳："赏你的。"
吕芳双手接住，动作精准得像演练过千百遍，香皂落入手心的瞬间，连一丝多余的晃动都没有。
他低头细看，这块香皂形如仙鹤，鹤喙处一点朱砂红得刺目，竟是掺了西域进贡的顶级香料。
"老奴叩谢主子爷恩典。"吕芳额头触地，声音里带着恰到好处的感激，"这般贵重之物，老奴怎配..."
"行了。"嘉靖摆摆手，宽大的道袍袖口带起一阵风，"朕听说你最近腿脚不好，这香皂里加了川芎和艾叶，沐浴时用，能活血化瘀。"
吕芳的身子几不可察地僵了一瞬。
他年近六旬，膝盖的老寒腿确实折磨得他夜不能寐，但这等私密之事，皇上是如何知晓的？
嘉靖似笑非笑地看着老太监的反应，枯瘦的手指轻轻敲击榻沿："怎么？朕赏你东西，还不高兴了？"
"老奴不敢！"吕芳连忙叩首，额头在金砖上磕出轻响，"主子爷体恤下情，老奴感激涕零，只是..."他犹豫了一下，脸上浮现出欲言又止的神色。
嘉靖眯起眼睛。吕芳伺候他三十年，向来喜怒不形于色，今日这般模样，定是有要事禀报。
"有话就说。"嘉靖的声音忽然冷了下来，"朕最讨厌吞吞吐吐。"
吕芳深吸一口气，脸上的皱纹更深了几分："老奴听闻...景王府近日也在制售香皂。"
"哦？"嘉靖的眉毛微微扬起，眼中闪过一丝兴味，"接着说。"
"景王府的香皂售价仅一钱银子，不到裕王府的三成。"吕芳的声音平静得像在陈述今日天气，"据说是买通了裕王府的匠人，得了配方。"
嘉靖突然大笑，笑声中带着几分讥诮："朕这个儿子，别的本事没有，跟风倒是一把好手。"
吕芳低头不语。作为奴才，他深谙"疏不间亲"的道理——皇帝可以骂儿子，奴才却连一个眼神都不能多给。
嘉靖的笑声戛然而止，精舍内重归寂静，只有更漏的滴水声清晰可闻。他盯着吕芳看了许久，突然问道："裕王那边有何反应？"
"回主子爷，裕王殿下..."吕芳斟酌着词句，"近日在顺天府增设了三处粥厂，每日施粥千份。还命太医局配了避瘟散，免费发放给贫民。"
嘉靖的眼中精光一闪。他太明白这套把戏了——裕王分明是在用香皂的利润收买民心，却又做得滴水不漏，让人挑不出错处。
"这主意是谁出的？"嘉靖突然问道，声音轻得像羽毛落地。
吕芳的喉结滚动了一下："老奴...不知。"
"不知？"嘉靖的拂尘柄突然挑起吕芳的下巴，强迫老太监直视他的眼睛，"朕听说陈恪那小子最近三天两头往裕王府跑？"
吕芳的瞳孔微微收缩。皇上对朝臣动向的掌握，竟精确至此！
