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嘉靖帝的明黄龙袍出现在丹墀上时，所有人都屏住了呼吸。
这位常年躲在西苑炼丹的皇帝，今日罕见地穿上了全套朝服，十二旒冕冠下的面容苍白而威严。
"吾皇万岁万岁万万岁！"
山呼声中，陈恪偷瞄了一眼皇帝的表情。
那张脸比三日前在西苑见面时更加憔悴，眼睛却亮得吓人，像是两簇燃烧的鬼火。当嘉靖的目光扫过新科进士时，陈恪明显感觉到在自己身上多停留了一瞬。
繁琐的礼仪持续了整整一个时辰。
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当陈恪第三次感到膝盖失去知觉时，终于听到了"赐宴"二字。琼林宴设在礼部衙门，但在这之前，还有个小插曲——
"宣一甲三名，保和殿面圣！"
太监尖细的嗓音让陈恪一个激灵。
他跟着引路太监穿过重重宫门，发现李春芳和杨继盛都神色自若，仿佛早已预料到这一安排。
保和殿内熏着龙涎香，比西苑精舍清淡许多。
嘉靖帝已经换下了沉重的冕冠，只戴着简单的翼善冠，看起来反倒精神了些。
陈恪注意到御案上摆着三个锦盒，大小不一，却都散发着神秘的气息。
"三位爱卿。"嘉靖的声音比陈恪记忆中清朗，"朕有礼物赐予你们。"
太监依次打开锦盒。第一个盒子里是只金龟，第二个是金凤，第三个却是只造型奇特的金蟾。
"选一个吧。"嘉靖似笑非笑地说，"按你们的喜好。"
李春芳毫不犹豫地选了金凤："臣愿如凤鸣朝阳，为陛下带来祥瑞。"
杨继盛沉吟片刻，取了金龟："臣愿效龟之坚毅，为陛下守土安民。"
轮到陈恪时，他却没有立即选择。
那只金蟾造型古怪，三足而立，口中还衔着枚铜钱。
陈恪突然想起母亲王氏——她总说梦见金蟾是吉兆，因为金蟾会带来财富，让儿子不再挨饿。
"臣选金蟾。"陈恪跪下，声音微微发颤，"臣幼时家贫，母亲常为温饱发愁。她总说梦见金蟾就能过上好日子..."他抬起头，眼中闪烁着真诚的泪光，"今日臣得蒙圣恩，第一个念头就是——母亲终于可以安心了。"
嘉靖帝的表情突然变得复杂。他沉默良久，突然对身旁的太监道："拟旨，封陈恪之母王氏为七品孺人，赐诰命冠服。"
陈恪如遭雷击，重重叩首时前额砸在金砖上，发出一声闷响。这恩典远超常规——按制，只有三品以上官员的母亲才能获封诰命，而他只是个新科状元！
"爱卿孝心可嘉。"嘉靖的声音柔和了几分，"朕以孝治天下，自当褒奖孝子。"
离开保和殿时，陈恪的膝盖还在发抖。他在廊下更衣处遇到了一个意想不到的人——冯保正指挥小太监们收拾宴席用品，白净的脸上挂着职业化的微笑。
"冯公公！"陈恪主动行礼，"那日多谢提点。"
冯保眼中闪过一丝讶异，随即笑道："状元公折煞奴婢了。"他凑近一步，低声道："听说令堂获封诰命？这可是开国以来头一遭。"
陈恪从袖中摸出块玉佩——常乐今早塞给他的另一件"定情信物"："一点心意，请公公喝茶。"
冯保没有立即接过，而是意味深长地说："状元公前途无量，若有需要奴婢效劳之处..."
"冯公公客气了。"陈恪将玉佩塞进他手中，"我初入仕途，还望公公多多指点。若遇难题，少不得要叨扰。"
