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西苑的丹房里，龙涎香混着朱砂的苦涩气息，在幽暗的烛光下缓缓浮动。
嘉靖帝斜倚在紫檀木榻上，手中拂尘轻轻敲打着案几，发出沉闷的声响。他的目光落在角落里那份被朱笔批红的奏折上——那是锦衣卫的密报折子，上面"欺君罔上"四个字，像是被血浸透了一般刺目。
"九边将士饿着肚子守城，这群蠹虫倒敢贪墨三十万两饷银。。"
他冷笑一声，将拂尘丢在一旁，伸手揉了揉太阳穴。
近来他总是做梦，梦里太祖朱元璋披着染血的龙袍，站在奉先殿的阴影里，目光如刀般盯着他，嘴里反复念叨着一个词——
"恪守本心！"
那声音像是从幽冥深处传来，震得他耳膜生疼。
更诡异的是，太宗朱棣也曾在梦里出现，手持永乐剑，剑尖直指他的眉心，同样在说："恪守本心！"
"恪……"嘉靖帝喃喃自语，"到底是什么意思？"
他本就迷信，再加上近来朝局动荡，严党与清流争斗不休，边关的蠹虫贪墨成风，让他愈发烦躁。
"陛下。"
吕芳的声音从帐外传来，恭敬而低沉。
"何事？"
"新科进士的殿试卷子送来了，共五十份，请陛下御览。"
嘉靖帝微微抬眼，目光透过鲛绡帐，落在吕芳手中那叠整齐的卷子上。
"拿进来吧。"
吕芳膝行而入，将托盘轻轻放在案几上。
嘉靖帝随手拿起最上面一份，目光扫过策论部分——写得倒是花团锦簇，但细看之下，全是些陈词滥调，毫无新意。
"呵，又是严嵩的门生吧？"
他冷笑一声，朱笔一挥，直接划入三甲。
接着是第二份、第三份……
有的策论写得不错，但青词却敷衍了事；有的青词华丽，但策论却空洞无物。嘉靖帝越看越不耐烦，眉头紧锁。
"尽是些庸才！"
他烦躁地丢开一份卷子，正要让吕芳撤下去，忽然，一份被压在底部的卷子引起了他的注意。
——第四十九名。
"嗯？"
嘉靖帝眉头一挑，伸手将它抽了出来。
这份卷子的策论部分，字迹刚劲有力，笔锋如刀，开头便直指盐铁之政的弊端——
"臣闻圣王之治，不贵异物而贵用物。盐铁之利，上可以富国，下可以利民。然利之所生，必有所耗……"
嘉靖帝的目光微微一顿。
这文章写得锋芒毕露，甚至暗指"吏蠹中饱"，分明是在影射严党！
"有意思。"
他继续往下看，发现文章结构极为严谨，层层递进，最后竟以"变法易，变人难"作结，既批评了现行盐政，又没直接点名严嵩，堪称滴水不漏。
"好一个'苟非其人，虽良法亦成弊法'……"
嘉靖帝嘴角微扬，眼中闪过一丝赞赏。
