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松明火把的光晕在溶洞岩壁上摇晃，将老人和小虎的影子拉得扭曲而漫长。潮湿的空气里浮动着细密的水雾，混着蝙蝠粪便的腥臭味，让人呼吸都变得沉重。小虎握紧手中的砍柴刀，指节因用力而发白，刀刃上还凝结着先前受伤时滴落的血珠，在火光下泛着暗红的光。
爷爷，我们该走哪条路啊？"小虎的声音在空旷的溶洞里激起回音，带着难以掩饰的焦急。他看着眼前两条黑黢黢的通道，左边那条弥漫着淡蓝色的雾气，像是被某种神秘力量笼罩，石壁上渗出的水珠泛着幽幽荧光，如同无数只窥视的眼睛；右边那条则安静得诡异，唯有深处传来若有若无的流水声，混着铁链拖拽的哗啦响，每一下都像是敲在心脏上。
老人眯起浑浊的眼睛，枯枝般的手指摩挲着下巴上的白须，缓缓靠近左边通道。他举起火把，火光照亮了潮湿的岩壁，在斑驳的石面上投下跳动的光影。"你看，"老人用拐杖指着岩壁上的痕迹，声音低沉而沙哑，"这里有淡淡的血迹，还未完全干涸，应该是最近留下的。"小虎凑近一看，果然发现褐色的痕迹蜿蜒向上，在荧光水珠的映衬下显得格外诡异。
然而，当他们将目光转向右边通道时，一股阴冷的气息扑面而来。那里没有明显的血迹，却传来潺潺的流水声，像是地下深处有一条隐秘的河流在奔腾。老人蹲下身子，仔细观察地面的青苔分布，又用手指蘸了蘸岩壁上的水珠放在鼻尖轻嗅："左边的血迹或许是陷阱，故意引我们上钩；右边虽然危险，但流水声说明可能有出口。"
时间一分一秒地流逝，溶洞里的温度似乎在不断下降。小虎感觉后颈发凉，总觉得有一双眼睛在暗处盯着他们。老人再次抬头，目光扫过两条通道的上方，那里布满了尖锐的钟乳石，像是随时会坠落的利剑。最终，他握紧枣木拐杖，语气坚定地说："走右边。"
两人沿着右边通道小心翼翼地前行，脚下的碎石不时发出咯吱声。流水声越来越清晰，潮湿的水汽扑面而来，打湿了他们的衣衫。转过一个弯，一条汹涌的地下河出现在眼前，河水呈墨绿色，泛着诡异的光泽，湍急的水流拍打着河岸，发出震耳欲聋的轰鸣。河面上漂浮着一些枯枝败叶，还有几具不知是什么动物的骸骨，随着水流起伏。
河对岸，一个洞口若隐若现，洞口处透出一丝微弱的光亮，像是希望的曙光。但想要到达那里，必须渡过这条危险的地下河。老人皱起眉头，目光在河面上扫视，寻找可以借力的地方。小虎则握紧砍柴刀，警惕地观察着四周，防止有未知的危险突然出现。溶洞里的空气愈发凝重，只有湍急的水流声在耳边回响，一场新的挑战，正等待着他们。
地下河的水汽裹着腐殖质的腥气扑面而来，在火把摇曳的光影中凝成惨白的雾霭。小虎的草鞋陷进岸边软烂的淤泥里，突然触到某种圆滑的硬物，扒开层层青苔，竟是半枚嵌着兽纹的青铜箭头——箭镞上凝结的黑褐色物质，像极了干涸的血痂。
当心！"老人的枣木拐杖突然重重戳在泥地里，惊飞了栖息在岩壁凹陷处的几只毒蛛。顺着他颤抖的手指望去，河湾处半掩在水草中的破船赫然显现。腐朽的船板爬满墨绿色的水藻，船头雕刻的兽首只剩下空洞的眼眶，船舷上几道深可见骨的爪痕，在火光下泛着湿润的幽光。
两人合力将木船推入河中时，船底与河床砂石摩擦，发出令人牙酸的刮擦声。小虎握紧船桨，掌心的血痂再次裂开，渗出的鲜血滴落在船板上，瞬间被深褐色的木纹吸收。老人颤巍巍地解开腰间酒葫芦，将浑浊的液体泼在船头："老祖宗保佑..."话音未落，木船突然剧烈晃动，水下传来重物搅动水流的闷响。
浑浊的河面炸开巨大的水花，腥臭的水雾扑面而来。小虎眼前黑影一闪，三丈长的巨蛇破水而出，鳞片在火光中泛着铁青色的冷芒。蛇信子吞吐间，獠牙滴落的黏液坠入河中，激起阵阵白烟。老人反应极快，船桨横扫过去，却只擦过蛇身坚硬的鳞片，反震得虎口发麻。
刺它七寸！"老人的吼声混着蛇类嘶鸣在溶洞中回荡。小虎举起砍柴刀的手却僵在半空——他惊恐地发现，巨蛇脖颈处缠着的不是鳞片，而是密密麻麻的人脸浮雕，每一张面孔都扭曲着痛苦的表情。就在这一愣神的功夫，蛇尾如钢鞭般横扫过来，木船剧烈倾斜，河水漫过船舷。
千钧一发之际，老人扑过去死死攥住蛇尾凸起的骨刺，布满老茧的手掌瞬间被划开血口。巨蛇吃痛，扭过头张开血盆大口，腥风裹着腐肉气息扑面而来。小虎本能地将火把捅进蛇口，火苗却在触及蛇腭的瞬间诡异地熄灭，露出里面倒悬的尖利毒牙，每一颗都有成年人手指长短。
木船在汹涌的水波中剧烈摇晃，船板接缝处不断渗进河水。老人的枣木拐杖被蛇尾击碎，他抄起断裂的杖头刺向蛇眼，却被蛇身猛地缠住腰身。小虎挥刀砍向蛇身，刀刃却像砍在精钢上，只留下一道白痕。巨蛇缠绕的力道越来越紧，老人的闷哼声渐渐微弱，胸前的佛珠散落进河中，檀木珠子在水面上打着旋儿，转眼被急流吞没。
突然，小虎摸到怀中半块羊脂玉——那是从老宅暗格中发现的证物。玉石刚一出手，巨蛇突然发出婴儿啼哭般的尖叫，缠绕老人的力道松了一瞬。趁着这个机会，小虎将羊脂玉狠狠砸向蛇头凸起的肉瘤。"轰隆"一声巨响，蛇头炸裂成腥臭的血雾，破碎的鳞片如暗器般射向四周。失去支撑的木船在漩涡中急速打转，眼看就要撞上尖锐的钟乳石。
