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鹿儿岛的喧嚣与尘埃，渐渐被大军北上的滚滚烟尘所取代。
在彻底肃清了萨摩藩境内所有成建制的抵抗力量，并留下一部分兵力由新晋的开拓贵族们配合戍守之后，太子朱慈烺亲率十万主力，正式踏上了北伐之路。他们的目标，是九州岛的腹心，也是西海道最为富庶的领地之一——肥后国。
这支军队的士气，与初登吹上浜时，已然截然不同。
最初的狂热与轻敌，在鹿儿岛城下那冰冷的石墙面前，被撞得粉碎。而川内平原那场惨烈的大捷，则将他们从失败的阴影中淬炼而出，注入了一种更为沉稳、也更为致命的自信。他们不再是各自为战的豪强联军，而是一支真正经历了血与火考验的、以太子朱慈烺为唯一核心的百战之师。
大军沿着九州西海岸的官道，一路向北。沿途的景象，与萨摩的残破截然不同。这里尚未被战火波及，田野间稻禾青青，村庄里炊烟袅袅。然而，当看到那如同乌云般压境的大明军旗时，所有的宁静都在瞬间化为恐慌。无数倭国平民拖家带口，尖叫着向内陆的山林逃去，仿佛在躲避一场天灾。
太子端坐于战马之上，冷漠地看着这一切。战争，便是如此。征服者的铁蹄，必然会踏碎旧世界的安宁。
五日后，大军抵达了肥后国的国境。斥候带回的情报，让所有将领的神情都变得凝重起来。肥后国主，细川家，并未像岛津家一样，将兵力分散于野外决战，而是坚壁清野，将所有可战之兵，尽数收缩于其主城——熊本城。
当大军的先锋，终于抵达熊本城下，并将这座巨城的全貌，通过图纸和描述，呈现在太子面前时，即便是最骄傲的东宫卫率将领，也不由得为之色变。
熊本城。
这座被后世誉为“不落之城”的战争堡垒，其坚固与险峻，远超鹿儿岛。
它由战国名将加藤清正倾尽毕生心血修筑而成，是整个倭国筑城术的巅峰之作。整座城池的石基（石垣）被称为“武者返”，其下半部坡度平缓，但上半部却近乎垂直，任何试图攀爬的士兵，都会在半途被甩下，无处借力。
城池内外，壕沟与水道纵横交错，将城区分割成数十个独立的防御单元。高大的天守阁与数十座箭楼（橹）遥相呼-应，构筑起了一道远、中、近三层，毫无死角的立体火力网。更可怕的是，城内储备的粮草与火药，足以支撑数万守军，坚守一年以上。
中军大帐之内，气氛压抑。
“殿下，”顾炎武第一个开口，但这一次，他的声音中再无半分请战的狂热，只有深深的凝重，“此城……非人力可强攻。末将愿率本部，为大军试探其虚实，但……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。用人命去填这座城，即便能填下来，这十万大军，怕是也要折损大半。
“强攻，乃是下策。”李定国站了出来，他指着巨大的沙盘模型，冷静地分析道，“熊本城之坚，举世罕见。细川家集结了五万精锐，又有坚城为依托，我军若强攻，正中其下怀。届时，即便我军能侥幸破城，也必是惨胜。而九州北部其他大名，如黑田、立花、锅岛等人，皆在观望。一旦我军在熊本城下损兵折将，他们必会群起而攻之，届时，我军危矣。”
帐内的将领们，纷纷点头。川内平原的大捷，并未让他们丧失理智。他们知道，自己最大的优势，在于那支无可匹敌的重装骑兵。而在这座石头堡垒面前，骑兵的优势，将被削弱到最低。
“定国之言，亦是孤之所想。”太子朱慈烺缓缓开口，他的目光，扫过在场的每一位将领，“自登陆以来，我军一路征伐，靠的是‘武’。但要征服一国，仅有‘武’，是远远不够的。”
他从帅位上站起身，走到了巨大的九州地图前。
“战争，是政治的延续。”他看着地图上那些代表着不同大名势力的色块，眼中闪烁着与年龄不符的、深邃的智慧光芒，“既然用刀剑，会让我们付出惨重的代价。那我们，便换一种武器。”
他转过身，看着众人，一字一顿地说道：“用‘势’，与‘利’。”
“传孤将令，”他没有再征求任何人的意见，而是直接下达了命令，“大军后撤十里，安营扎寨，做出长期围困之势。但，围三缺一，于其北面，留出一条通路。”
“同时，以我大明皇太子、东征大元帅之名，派出使者，前往九州各地。”
李定国眼中精光一闪，躬身道：“殿下英明。不知这使者，该如何派？又该传达何等谕令？”
“派两路。”太子伸出两根手指。
“第一路，派正使，大张旗鼓，前往熊本城。告诉城中的细川光尚，孤此来，非为灭绝倭国所有大名，而是奉我父皇之命，前来惩罚‘首恶’与‘不臣之人’！”
“岛津家，助纣为虐，妄图抵抗天兵，已然族灭藩除，此为‘首恶’。而你细川家，既未参与川内平原之战，亦未主动挑衅我大明。孤，可以给你一个机会。”
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“限他三日之内，开城投降，献出兵甲钱粮。孤可保他家名不坠，并上疏父皇，封其为‘大明安乐侯’，保留一小块领地，安享富贵。若三日之后，仍负隅顽抗，那便是‘不臣之人’，届时城破之日，玉石俱焚，悔之晚矣！”
这番话，软硬兼施，既有威胁，又给了一条看似体面的生路。
“那第二路呢？”孙可望追问道。
太子的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
“第二路，派密使。伪装成商旅、僧人，分别前往筑前、筑后、丰前等国。告诉黑田、立花、有马那些正在观望的墙头草。”
“告诉他们，孤此次东征，只为惩戒首恶，无意与整个九州为敌。凡此战中，保持中立，不发一兵一卒增援熊本者，战后，孤不仅可保其领地安堵，更能做主，将这肥后国的富庶土地，分一部分给他们，作为酬谢！”
“轰——！”
帐内所有将领，脑海中都仿佛有惊雷炸响！
他们终于明白了太子殿下真正的意图！
这已经不是单纯的军事行动了，这是赤裸裸的、高明无比的政治攻心！
对城内的敌人，进行威逼利诱，分化其抵抗意志。 对城外的“盟友”，则用更大的利益，去瓦解他们的联盟！
太子殿下要的，根本不是一场血腥的攻城战。他要的，是一场兵不血刃的胜利！他要用倭国人自己的贪婪与猜忌，来为他攻破这座“不落之城”！
“殿下……”顾炎武看着眼前这位年少的储君，眼神中，第一次流露出了发自内心的、深深的敬畏。他终于明白，自己与这位殿下之间的差距，不仅仅在于兵力的多寡，更在于格局与眼界。
“去办吧。”太子挥了挥手，“孤要让全倭国的大名都看清楚，顺我大明者，昌。逆我大明者，亡。”
当晚，数名身份各异的使者，从明军大营中悄然出发。
一路，是由礼部官员率领的仪仗队，他们高举着代表太子身份的麒麟旗，浩浩荡荡，直奔熊本城而去，带去的是征服者的最后通牒。
而另外几路，则是数名由李定国亲自挑选的、精通倭语的锦衣卫密探。他们换上了破旧的僧袍或商人的服饰，怀揣着足以颠覆整个九州格局的魔鬼契约，消失在了北方的夜色之中。
熊本城下，十万明军偃旗息鼓，巨大的军营如同一头蛰伏的巨兽，静静地等待着。
而一场看不见硝烟的、更为致命的战争，已经悄然拉开了序幕。
