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冰冷的雨，夹杂着细碎的雪粒，敲打在朱恭涤的头盔之上，发出“噼啪”的脆响。
他站在泥泞的营地里，遥望着不远处，那座在阴沉天幕下，如同一头沉默巨兽般，匍匐在清川江畔的坚城——安州。刺骨的寒风，从鸭绿江的方向，毫无遮挡地吹来，卷起他身后那面代表着“大明唐王军”的、绣着猛虎的战旗。
距离他们在铁山半岛登陆，已经过去整整一个月了。
一个月，对朱恭涤而言，却仿佛比他过去那三十年的人生，都更为漫长、也更为……真实。
他下意识地，摸了摸自己腰间那柄早已不再崭新的佩刀，和胸前那块被箭矢，划出了一道深痕的扎甲。这一个月的记忆，便如同一幅幅充满了鲜血与火焰的画卷，在他脑海中，缓缓展开。
他记得，在攻克宣川城之后，唐王殿下，没有做任何停留。这位如同猛虎下山般的藩王，展现出了惊人的、对战争的贪婪与渴望。他亲自率领着最精锐的冠军骑士团，作为全军的先锋，沿着朝鲜的西海岸，一路向南，发动了一场无可阻挡的闪电战。
朱恭涤和他所在的步兵营，则紧随其后。他们的任务，是“清扫”与“占领”。
他永远也忘不了，他第一次，带领着自己那一百名弟兄，冲入一座名叫“定州”的、试图抵抗的城池时的景象。城门，早已被神武军调拨给他们的、小型的野战火炮，轰得粉碎。他们这些步兵，需要做的，只是在骑士们冲垮了城内守军的主力之后，进城，去剿灭那些躲在街头巷尾的、零星的抵抗者。
那所谓的“抵抗”，脆弱得可笑。
他看到，自己麾下那些同样出身贫寒、但装备着精良瓦兰迪亚军士铠甲与长矛的士兵，如同砍瓜切菜一般，轻易地，便将那些手持竹枪、穿着破烂布衣的朝鲜“壮丁”，刺翻在地。
战争，在这里，不成比例。与其说是战争，不如说是一场武装到牙齿的巨人，在踩踏一群手无寸铁的蝼蚁。
他曾亲眼看到，三名冠军骑士，便足以将一支上百人的朝鲜溃兵，追杀得哭爹喊娘，四散奔逃。那高大的战马，那密不透风的板甲，那闪烁着死亡寒芒的骑士重枪，对于这个时代的朝鲜士兵而言，是无法理解、也无法对抗的“怪物”。
他们一路南下，势如破竹。郭山、定州、嘉山……一座座城池，在唐王大军的兵锋之下，或望风而降，或稍作抵抗，便被彻底碾碎。
朱恭涤，也在这一场场谈不上“艰难”的战斗中，飞速地成长。他学会了，如何在最短的时间内，指挥自己的百人队，控制住一段城墙；他学会了，如何用最少的伤亡，去清剿一整条街道的“残敌”；他也学会了，如何从那些被他亲手杀死的、或是跪在他面前，瑟瑟发抖的朝鲜人眼中，看到那种混杂着恐惧与仇恨的、复杂的光。
他，正在从一个为了生存而战的“小人物”，向着一个真正的、冷酷而高效的“征服者”，进行着蜕变。
而现在，他们，终于抵达了平壤之前，最后一道，也是最坚固的屏障——安州城。
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回忆，被一阵急促的号角声打断。
“朱百户！”他的亲兵，同样是来自河南南阳的老乡，高声喊道，“将军有令，命我等部，前出五里，建立前哨营地！”
“知道了！”朱恭涤大声回应，他用力地拍了拍自己冻得有些僵硬的脸颊，将所有多余的情绪，都拍散出去。
他，现在是大明东征第一军团，步兵左营的试百户，朱恭涤。
他不再是那个需要别人指挥的十长，他现在，需要指挥别人。
“传令下去！”他的声音，洪亮而又果决，“第一、第二总旗，清点器械，准备出发！第三、第四总旗，负责辎重！第五总旗，派出斥候，探明前方道路！半柱香之内，本官要在营门口，看到你们的队列！”
命令下达，他麾下那近百名士兵，立刻有条不紊地行动了起来。虽然他们的脸上，依旧带着一丝疲惫，但动作，却没有丝毫的拖泥带水。这，便是一个月以来，在血与火中，磨练出的纪律。
朱恭涤满意地点了点头，随即，翻身上马。
大军在安州城外，安营扎寨。与之前那些一触即溃的小城不同，安州城，背靠清川江，城高墙深，城头之上，旌旗林立，显然，朝鲜人，准备在这里，进行一场真正的抵抗。
唐王殿下，并未急于攻城。
在接下来的三日里，庞大的明军营地，如同一座巨大的、高效的战争机器，围绕着安州城，不紧不慢地，展开了作业。
朱恭涤的任务，便是带领他的百人队，在距离城墙仅有数里的一处高地上，建立一个前哨站，并负责掩护工兵营的弟兄们，在阵前，挖掘壕沟，建造土垒。
这是一个枯燥，但却极其危险的任务。
因为，他们，将是第一个，承受来自安州城头攻击的部队。
“都给老子把盾牌举稳了！”朱恭涤猫着腰，在一排由巨大盾牌组成的临时掩体后面，大声地对弟兄们喊道。
话音未落，“咻——！”一声尖锐的破空声，从城头传来。
一支巨大的、尾部带着呼啸声的“神机箭”，拖着长长的尾焰，狠狠地，砸在了他们前方数十步的泥地里。“轰！”的一声，爆炸开来，泥土与碎石，四处飞溅，打在盾牌上，噼啪作响。
“狗娘养的朝鲜人，家伙还挺硬！”一名老兵，吐了一口唾沫，骂道。
朱恭涤没有理会。他的眼睛，死死地，盯着城头的方向。他知道，这只是试探。
果然，在接下来的半个时辰里，城头之上的火炮与神机箭，开始断断续续地，向他们这片区域，进行骚扰性的抛射。
朱恭涤和他麾下的士兵们，便在这片由巨盾组成的“龟壳”之下，听着头顶呼啸而过的铁弹与箭矢，感受着大地被砸中时传来的阵阵颤动。
恐惧，如同无形的毒蛇，在每一个人的心底蔓延。
“怕个鸟！”朱恭涤看出了手下人的紧张，他突然站起身，走到盾墙的缝隙处，探出半个身子，对着城头的方向，竖起了中指，破口大骂，“对面的孙子们！你们就这点力气吗？给爷爷我挠痒痒都不够！有种，就出城来打！”
他的举动，大胆而又充满了挑衅。
