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这半个月里，新募的“淮右忠义军”与皇帝的“神武军”进行了初步的合练，更重要的是，他们用抄掠而来的巨额财富，在皇帝新开设的“武库”中，将自己的装备，提升到了一个前所未有的精良水平。
而那支最为神秘的【儒林卫】，也在孔贞运的亲自教导下，完成了第一阶段的“思想武装”和“武艺改造”。三百名出身高贵的“学士甲士”，连同他们带来的数千名精锐扈从，已经初步形成了一支战力可观、且精神面貌焕然一新的武装力量。
如今，兵已精，粮已足，士气已达顶点。
是时候，对江南叛乱的最后巢穴——苏州，发起最后的总攻了。
总攻前夜，扬州行在，中军大帐。
巨大的沙盘之上，苏州城被各色的旗帜围得水泄不通。帐内，孙传庭、梅铮、李本固、常经武等所有核心将领，屏息静立，等待着皇帝的最后敕令。
朱由检身着赤金龙鳞甲，手按天子剑，目光在沙盘上那座孤城之上，停留了许久。
“传朕旨意。”他的声音，冰冷而决绝，“明日总攻，大军破城之后，三日不封刀！凡城中参与叛乱之士绅家族，无论主从，一律满门抄斩，不留活口！”
此言一出，帐内一片死寂！
李本固、常经武等淮右将领，眼中冒出嗜血的光芒，高声领命。在他们看来，这正是他们建功立业、攫取更多财富的最好机会！
而孙传庭和梅铮，则眉头紧锁，忧心忡忡。他们知道，如此酷烈的屠城之令，虽能彻底震慑江南，但必将留下千古骂名，也让江南之地，元气大伤。
就在此时，一直沉默地侍立在皇帝身侧的儒林卫大祭酒——孔贞运，却突然出列，对着朱由检，深深一揖。
“山长，学生有惑，恳请山长解之。”
“讲。”朱由检的目光，转向了这位圣人之后。
孔贞运缓缓说道：“学生敢问山长，我等此番兴兵，为的是‘勘定叛乱’，还是‘尽屠江南’？”
“有何区别？”朱由检反问道。
“区别在于，前者，是为‘治病’；后者，是为‘杀人’。”孔贞运的声音，平静而有力，“陛下，城中十余万叛军，真正冥顽不灵、罪在不赦的首恶，不过沈逸及其党羽千人。其余者，大多是为势所逼、为言所惑的无知之民。若不加分辨，尽数屠之，我等与那沈逸，又有何异？此非圣王中兴之举，乃是暴君泄愤之行。如此，虽能得一座空城，却将尽失天下之心。”
他再次躬身：“圣王之剑，当有分辨。剑刃，当斩向罪魁祸首；而剑鞘，则应容纳无辜的胁从。以雷霆手段，诛杀首恶；以浩荡皇恩，赦免胁从。如此，方能让城内之人，自相攻伐，为我王师，打开城门。这，才是真正的‘不战而屈人之兵’！”
这番话，让帐内所有将领，都陷入了沉思。
朱由检看着眼前这位面容清瘦、眼神却无比坚定的南宗家主，许久，他那冰冷的脸上，第一次露出了一丝笑意。他知道，孔贞运说得对。他并非被“仁慈”所打动，而是被这套方案的“高效”和“攻心为上”的内核所吸引。
这比单纯的屠城，是更高明的统治艺术。
“好。”朱由检点了点头，“就依大祭酒所言。”
他当场废除了之前的“屠城令”，并亲自口述了一道全新的“最后通牒”，命人连夜用绑着白布的箭矢，射入苏州城。
通牒的内容，很简单，却也充满了不容置疑的威严：
“首恶沈逸及其核心党羽，城破之后，夷灭九族！凡胁从之普通士兵，若能幡然醒悟，斩杀上官，献城投降者，非但无罪，反有大功！其功劳，与我南征大军同等计算！朕，同样赏其田产、奴仆、富贵！”
这道分裂敌我的圣裁，如同一颗无声的炸弹，被投进了那座已成孤城的苏州。
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第二日清晨，苏州城外，讨逆大军的阅兵高台之上。
那尊由黄金打造的、手按长剑的“问罪先师像”，被高高地安放于点将台的正中，在晨曦的照耀下，散发着神圣而又冰冷的光芒。
朱由检身披金甲，在圣像之下，对着他那近六万的、黑红两色组成的钢铁大军，发表了最后的战争宣言。
他将昨夜那道“首恶必诛，胁从有赏”的圣旨，当着全军之面，再次高声宣告！
然后，他指着那尊孔子像，对所有人，特别是队列最前方的【儒林卫】，高声说道：“先师手按长剑，便是教导我等，对朋友，要讲礼乐；但对敌人，便要行霹手段！今日，朕便要用这不臣之城的鲜血，来祭奠先师之道！”
话音刚落，儒林卫阵中孔兴燮，，越众出列，单膝跪地，高声请战：
“儒林卫，请为陛下先登，为大军，打开胜利之门！”
“儒林卫！请战！”他身后，三百名儒林卫核心弟子，连同他们麾下的近万扈从，齐声怒吼！
朱由检拔出天子剑，遥指苏州城，声如龙吟：
“准！总攻开始！”
万军欢呼，气势如虹，最后的战争，正式拉开帷幕。
