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北风呼啸，卷起地上的枯草与尘土，刮在人脸上如同刀割。空气中弥漫着一股复杂的气味——马匹的腥臊、燃烧的煤炭、硝石的微涩、皮革的油腻以及大量士兵聚集所特有的汗味，这一切混合在一起，构成了边军大营独有的、粗砺而充满力量的气息。
这与紫禁城内精致的熏香、温暖的殿阁、无处不在的繁文缛节形成了天壤之别。
朱由检紧了紧身上那件并不能完全抵御塞外寒风的貂裘，深吸了一口这冰冷而“真实”的空气。他不是在做梦。眼前的一切——旌旗猎猎，营帐连绵，远处传来整齐划一的操练呼喝声与金铁交击声。
在他身后，三百名头戴面具盔，身穿重型札甲的库塞特可汗卫士沉默地控着马，如同一群来自幽冥的雕像。他们绝对忠诚，战力强悍，是朱由检此刻唯一能完全信任的贴身武力。
“陛下，请这边走。”
一个略显沙哑但中气十足的声音在身侧响起。袁崇焕，这位在历史上充满争议、此刻却手握大明最精锐边军的蓟辽督师，正微微躬身，引着朱由检向营地深处走去。他穿着一身相对简朴的棉甲，外罩官袍，风霜在他的脸上刻下了深深的痕迹，眼神锐利而复杂，带着一丝不易察觉的审视，更多的则是久历疆场的沉稳与自信。
朱由检微微颔首，目光扫过不远处的演武场。
那是一片开阔的黄土地，数千名步卒正在进行队列操练。他们身着相对统一的号服，队列严整，在军官的号令下，踏步、转向、举枪、刺杀，动作虽然算不上完美无瑕，但透着一股久经战阵的肃杀之气。士兵们大多面色黝黑，身形精悍，眼神中带着边地军人特有的坚韧与疲惫。
“袁爱卿治军严谨，将士用命，朕心甚慰。”朱由检开口，声音平静，听不出太多的情绪。他知道，历史上袁崇焕治军极严，甚至有“斩帅”之举，关宁军的战斗力很大程度上来源于此。
袁崇焕脸上露出一丝自得，但口中却谦逊道：“臣不敢当。边军将士，守土有责，操练乃是本分。只是苦寒之地，粮饷军械多有不足，将士们能维持士气，全赖陛下天威与朝廷恩养。” 他这话半是谦虚，半是诉苦，也是边镇大将的常态。
朱由检不置可否，他此行的目的，除了稳定军心、展示皇权，更重要的是亲眼评估这支军队的真实战力，以及这位蓟辽督师的忠诚与能力。他需要一支能打硬仗的军队，来应对即将到来的京师之围，甚至改变未来的走向。
目光流转，朱由检的视线越过步卒方阵，落在了一片相对安静的区域。那里拴着许多高头大马，一些老兵正在忙碌着刷洗马匹、检查马具、喂食草料。战马是骑兵的生命，尤其是对于以骑兵闻名的关宁军而言，马政更是重中之重。
他的脚步不由自主地朝着马厩区域走去。袁崇焕见状，立刻跟上，同时挥手示意周围的亲兵不要过于靠近，以免惊扰了皇帝的兴致。
朱由检停在了一匹格外神骏的黑色战马前。这匹马体格高大，肌肉线条流畅，皮毛油光水滑，显然受到了极好的照料。一个须发花白、穿着破旧皮袄的老兵正拿着一把刷子，仔细地梳理着马鬃，动作轻柔而专注，仿佛在对待自己的孩子。
老兵似乎完全沉浸在自己的工作中，并未注意到身后何时多了几位“大人物”，直到朱由检的声音响起。
“老人家，这匹马，神骏非凡啊。” 朱由检的声音带着一丝欣赏。
那老兵闻声，吓了一跳，手里的刷子差点掉在地上。他猛地转过身，看到一身明黄便服、气度不凡的朱由检，以及旁边那位他只敢远远仰望的蓟辽督师袁崇焕，顿时有些手足无措。他以为是哪位将军或者大官，连忙躬身行礼，声音有些发颤：“小…小人参见大人！这…这马是小人负责照料的‘黑风’，它…它确实是匹好马。”
朱由检看着老兵局促不安的样子，心中微动。他想起了自己前世总是高高在上，不苟言笑，与底层士兵的距离遥远。或许，可以从改变这种形象开始。
他脸上露出一丝温和的笑意，继续问道：“养得如此精心，可见老人家是用了心的。朕看它膘肥体壮，眼神清亮，想必在战场上也是一员猛将吧？”
“朕？！”
这两个字如同晴天霹雳，瞬间劈中了老兵！他猛地抬起头，难以置信地看向眼前这位年轻的“大人”。虽然天子远在京城，但“朕”这个称呼，普天之下，只有一人能用！再联想到旁边毕恭毕敬、大气不敢出的袁督师……
赵老根，这名在辽东边墙打了半辈子仗的老兵，此刻只觉得天旋地转，魂飞魄散！他做梦也没想到，自己一个喂马的老卒，竟然能见到当今的天子！而且，天子竟然还主动和他说话！
短暂的呆滞之后，是排山倒海般的恐惧。天子之威，岂是他们这等草民能够承受的？万一刚才有什么失仪之处，万一哪句话说得不对……
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“扑通！”一声闷响。
赵老根双膝一软，重重地跪了下去，额头狠狠地磕在冰冷泥泞的地上，发出“咚咚”的声响。他甚至顾不上地面的肮脏与刺骨的寒意，只是用尽全身力气，嘶哑地喊道：“陛…陛下！小人该死！小人有眼无珠，冲撞了圣驾！陛下饶命！陛下饶命啊！”
他一边喊，一边拼命地磕头，仿佛只有这样才能表达他内心的惶恐与敬畏。泥水溅到了他的脸上、胡须上，但他浑然不觉，只是语无伦次地重复着“饶命”。
这突如其来的变故，让周围的气氛瞬间凝固。袁崇焕也是一惊，他没想到皇帝会如此“平易近人”地直接与一个老卒交谈，更没想到这老兵反应如此激烈。眼看老兵磕得头破血流，再这样下去恐怕要出事，他连忙上前一步，躬身对朱由检道：“陛下，请息雷霆之怒。赵老根乃是军中老卒，世代忠良，只是骤睹天颜，惊惧失措，绝无半分不敬之心。还请陛下宽宥。”
他的声音沉稳有力，既为老兵求情，也巧妙地将老兵的失态归因于对皇帝的敬畏，无形中维护了军纪和皇帝的威严。
朱由检看着地上抖如筛糠的老兵，心中也是一阵感慨。这就是皇权的力量，一个自称，就能让一个久经沙场的老兵恐惧至此。他本就无意降罪，见袁崇焕出面，便顺势说道：“袁爱卿言重了，朕并非动怒。只是见老人家养马精良，心生赞许罢了。快扶老人家起来，地上凉，莫要冻坏了身子。”
他的语气温和，甚至带着一丝关切。
立刻有袁崇焕身后的亲兵上前，小心翼翼地将浑身瘫软、几乎站立不稳的赵老根搀扶起来。老兵依旧低着头，大气不敢出，只是嘴唇哆嗦着，想说什么却又说不出来，眼眶里已经泛起了泪花，不知是吓的还是激动。
袁崇焕转向赵老根，语气温和却带着不容置疑的威严：“赵老根，还不谢过陛下隆恩？陛下宅心仁厚，不仅不怪罪你的失仪，反而称赞你养马有功，这是天大的恩典！还不快快谢恩！”
赵老根这才如梦初醒，挣扎着又要跪下，被亲兵牢牢扶住。他只能朝着朱由检的方向，深深地弯下腰，用尽全身力气喊道：“谢…谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！小人…小人粉身碎骨，也难报陛下万一！” 声音带着哭腔，充满了劫后余生的庆幸和无上的感激。
