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崇祯二年，十一月初。大安口。
寒风如同鞭子般抽打在古老的城墙上，发出呜咽似的怪响。天空阴沉得像是要塌下来，铅灰色的云层低低地压着远方的燕山余脉。
城墙垛口后面，几个穿着各式棉甲、号褂的士兵挤在一起，跺着脚，哈着白气。
“他娘的，这鬼天气，冻死个人！”一个脸膛黝黑，胡子拉碴的老兵缩着脖子，往冻得通红的手上哈了口热气，骂骂咧咧道，“放着宣府、大同那边不待，偏把咱们这群九边各镇调来的‘精锐’塞到这鸟不拉屎的大安口？活见鬼了！”
他叫王老五，是宣府镇的老兵痞了，调来这大安口快一个月，嘴里的抱怨就没停过。
旁边一个看着不过二十岁左右，脸庞虽显年轻却透着一股精干之气的年轻士卒，名叫张石头。他原是宣府镇上一名出色的鸟铳手，因此被选调至此，是这批调来的精锐中年纪较轻的一个。听了王老五的抱怨，他忍不住反驳：“王哥，话不能这么说。来这儿之前，陈将军不是说了吗？这是皇爷亲自下的旨意，说这里至关重要！”
张石头虽然不是新兵，但家里也并不富裕，调来此处后，不仅饷银提高到了每月二两且准时足额发放，装备也换了新的，对那位锐意革新、不吝赏赐的年轻皇帝充满了感激。
“再说了，”他补充道，声音里带着一股真诚的劲儿，“皇爷给咱们加了饷，这个月是足额发的，一文都没少！还下了明旨，要是咱们…咱们真为国尽忠了，家里婆娘娃儿每月都能领到抚恤银子，管到娃儿长大成人！这可是天大的恩典啊！”
王老五嗤笑一声，吐了口唾沫在冻得硬邦邦的墙砖上：“恩典？小子，你懂个屁！饷银是好，抚恤听着也不赖，可那也得有命花、有命看呐！”
他压低了声音，带着一股子愤懑：“你也不想想，咱们足足三千人！都是从九边各镇抽调过来的悍卒，还有新拨来的那些鸟铳、佛朗机炮…这么大的阵仗，守这么个破关口？这大安口多少年没走过大股鞑子了？蒙古鞑子都嫌这儿路不好走！皇爷这是听了哪个书呆子瞎咧咧，拿咱寻开心呢！”
这话引起了周围几个老兵的共鸣。
“就是，王哥说得在理！咱们在这喝西北风，万一鞑子主力真从山海关或者喜峰口那边打过来，咱们在这儿有啥用？”
“我看皇上还是太年轻了，想一出是一出……”
张石头听得脸红脖子粗：“你们…你们怎么能这么说皇上！皇上是天子！他说这里重要，就一定有他的道理！”
眼看就要吵起来，旁边一个三十来岁，脸上带着一道浅疤的什长，名叫李铁柱，沉声喝道：“都闭嘴！吵什么吵？！”
李铁柱为人稳重，是这帮兵痞里的主心骨。“皇爷的心思，咱们当兵的瞎猜什么？军令如山，懂不懂？！咱们吃的是皇粮，拿的是军饷，守土有责！管他鞑子从哪儿来，守好咱们脚下这块地，对得起发的银子，就是本分！”
他顿了顿，目光扫过众人，语气缓和了些：“再说了，你们自己摸摸良心，这个月饷银是不是按时足额发的？军械库里的家伙是不是比以前好使多了？陈将军虽说操练得紧，可你看这城墙，是不是加固了？滚石檑木、火油猛火，哪样少了？真要打起来，这些都是保命的东西！”
众人被他一说，想起这一个月来的变化，不少人沉默了。确实，待遇提高了，装备改善了，连新调来的这位陈继盛将军，虽然严厉，但赏罚分明，练兵也确实有章法，整个关城的防御肉眼可见地比以前强了不止一星半点。
争吵暂时平息，但空气中的疑虑和不安并未完全消散。他们拿着最好的待遇，守着一个看似最不重要的地方，这本身就透着一股诡异。
就在这时，负责在最高处了望塔上警戒的士兵突然发出一声凄厉的尖叫：
“北边——！有烟尘——！！”
这一声喊，如同在平静的油锅里丢进了一颗火星。
城墙上所有的人，无论是刚才在争吵的，还是在打盹的，亦或是默默擦拭武器的，全都像被针扎了一下，猛地抬起头，涌向北面的垛口。
李铁柱一把推开挡在前面的士兵，抢到垛口边，眯着眼极力远眺。张石头紧随其后，紧张得心脏都快跳出嗓子眼。王老五也顾不上抱怨了，脸色煞白地伸长了脖子。
只见遥远的地平线上，一片黄褐色的烟尘如同怪兽般缓缓升腾、弥漫，遮蔽了小半个天空。在那烟尘之下，无数细小的黑点正快速蠕动、汇聚，逐渐连成一片望不到边际的黑色潮水，缓慢而坚定地向着大安口的方向压过来！
隐隐约约，可以看到骑兵奔驰的身影，以及无数迎风招展的旗帜！
那绝不是几十几百人的小股骚扰！
“快！快看旗号！” 李铁柱的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
旁边有眼神好的士兵已经看清了：“是…是镶黄旗！还有…还有正蓝旗的大旗！天呐！是真鞑子！是鞑子主力！！”
“咚！咚！咚——！”
急促的警钟声响彻关城内外，凄厉的号角声此起彼伏。
新任守将陈继盛一身铁甲，腰悬佩刀，快步登上城楼。他面沉似水，目光如鹰隼般扫过远方的敌阵，脸色瞬间变得无比凝重。
