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三月·泰山脚下·吕家村———
夜风呼啸，拍打在茅草屋的窗棂上，发出沙沙的声响。吕苦桃裹紧了身上单薄的粗布衣裳，蹲在灶台前小心翼翼地添着最后一把柴火。火苗微弱地跳动着，映照出她冻得通红的脸颊。
"桃儿，你爹的药熬好了吗？"母亲吕氏从里屋探出头来，声音嘶哑地问道。
"快好了，娘。"吕苦桃轻声回答，用木勺搅动着陶罐里黑褐色的药汁。药草的苦涩气味弥漫在狭小的屋子里，与潮湿的霉味混合在一起。
她偷偷瞥了一眼所剩无几的药包，心里一阵发紧。这是村里郎中最后能给的几副药了，若是父亲的病再不好转...
"咳咳咳——"里屋传来一阵剧烈的咳嗽声，打断了她的思绪。吕苦桃连忙将药汁滤出，端着碗快步走进内室。
昏暗的油灯下，父亲吕老汉蜷缩在薄被中，脸色蜡黄，眼窝深陷。看到女儿进来，他勉强撑起身子，却又引发一阵撕心裂肺的咳嗽。
"爹，慢点。"吕苦桃赶紧上前扶住父亲，将药碗递到他干裂的唇边。
吕老汉颤抖着喝下药汁，苦涩的味道让他皱紧了眉头。"这药...越来越不管用了..."他喘息着说，"别...别浪费银钱了..."
"爹别胡说！"吕苦桃强忍着泪水，"等天气暖和了，您的病一定会好的。我明天再去山上采些草药..."
吕氏在一旁默默抹泪，六岁的小儿子吕阿宝懵懂地靠在母亲腿边，大眼睛里满是恐惧。
屋外突然传来急促的马蹄声和嘈杂的人声。吕苦桃警觉地站起身，透过窗缝向外望去。只见一队骑兵疾驰而过，马蹄溅起泥雪，铠甲在月光下泛着冷光。
"又是征粮的官兵..."吕老汉虚弱地说，"村里...已经没多少存粮了..."
吕苦桃握紧了拳头。自从去年冬天贺拔岳和宇文泰两军在附近对峙以来，官府征粮的次数越来越频繁。村里许多人家已经断粮，只能靠挖野菜度日。
夜深了，吕苦桃躺在冰冷的炕上辗转难眠。弟弟阿宝蜷缩在她身边，小手紧紧抓着她的衣角。窗外风声呜咽，像是无数冤魂在哭泣。
"姐，我饿..."阿宝在梦中呓语。
吕苦桃轻轻拍着弟弟的背，眼泪无声地滑落。她想起去年秋天，那个受伤倒在汶水的将军...
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"桃儿！桃儿！快醒醒！"母亲的呼唤将吕苦桃从回忆中惊醒。
天刚蒙蒙亮，村里却已乱作一团。哭喊声、牲畜的嘶鸣声混成一片。
"怎么了，娘？"吕苦桃匆忙披衣起身。
"宇文泰的大军要打过来了！村里人都往南逃了！"吕氏慌乱地收拾着简陋的家当，"咱们也快走吧！"
吕苦桃望向里屋，父亲静静地躺在炕上，脸色灰白。她颤抖着伸手探了探鼻息，顿时瘫坐在地——父亲已经在夜里悄然离世了。
"娘...爹他..."话未说完，泪水已夺眶而出。
吕氏扑到丈夫身上嚎啕大哭，阿宝被吓坏了，也跟着哭起来。
"桃儿，你爹走了，这仗又要打起来了，咱们可怎么办啊..."母亲吕氏搂着年仅弟弟吕阿宝，声音哽咽得几乎说不出话来。
吕苦桃除了哭泣，无言以对。
最终，吕苦桃强忍悲痛，与母亲一起用草席裹好父亲的遗体，在屋后挖了个浅坑草草安葬。没有香烛，没有纸钱，只有三声叩首和无声的泪水。
"走吧，娘。"吕苦桃擦干眼泪，从墙缝中取出小心珍藏的令牌，"我们去青州。"
吕氏惊愕地看着女儿："那可是楚王！咱们乡下人..."
"我救过他的命！"吕苦桃打断母亲，眼中闪烁着倔强的光芒，"再说，留在这里不是饿死就是被乱兵杀死。"
弟弟阿宝怯生生地拽了拽姐姐的衣角："姐，我饿..."
吕苦桃心头一紧，家里的粮食已经所剩无几。她蹲下身，从怀中掏出半块发硬的饼子，掰成两半，一半给弟弟，一半塞给母亲。
"吃吧，明天一早我们就走。"
次日黎明，吕苦桃将家中仅剩的几件衣裳和一小袋野菜捆成包袱，最后看了一眼父亲长眠的土坟，搀扶着母亲踏上了通往青州的路。
路上满是逃难的百姓，有的推车，有的挑担，个个面黄肌瘦，神色惶恐。吕苦桃一家随着人流缓慢前行，耳边不时传来关于战事的可怕传闻。
"听说宇文泰的军队已经过了濮阳……”
"楚王在泰山集结了八万大军..."
"这一仗打起来，方圆百里怕是要血流成河..."
五天后，母亲在途中病倒了。吕苦桃用最后几个铜钱向路过的药贩买了些草药，在破庙里熬成汤药。火光映照着她憔悴的脸庞，十六岁的少女眼中已有了超越年龄的坚毅。
"娘，喝了药就好了。"她轻声哄着，将药碗递到母亲唇边。
吕氏虚弱地摇头："桃儿...别管我了...带着小虎走吧..."
