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"羌贼，受死吧！"侯莫陈崇长枪如电，直刺赞多心窝。
赞多勉强格挡，两把兵器相撞，火花四溅。他感到虎口发麻，心中骇然——这汉将的力气竟如此之大！
"你们...卑鄙...下毒..."赞多气喘吁吁地骂道。
侯莫陈崇冷笑："兵不厌诈。要怪就怪你们那位愚蠢的大王吧！"
说罢，他枪势一变，以一个刁钻的角度刺穿了赞多的咽喉。年轻的羌族头人瞪大眼睛，似乎不敢相信自己就这样死去。他的身体缓缓从马背上滑落，重重摔在满是血污的泥土中。
战斗很快结束，正如侯莫陈崇所料——不到半刻钟，三千羌军骑兵全军覆没，无一生还。汉军士兵开始检查尸体，确保没有活口。
"将军，接下来..."副将宋夤请示道。
侯莫陈崇望着羌城方向，眼中闪过一丝冷酷："羌兵有可能还会再来。传令全军休整，准备下一场战斗。"
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夜色如墨，凉州城头火把摇曳，映照出姚兰紧绷的侧脸。他第三次望向城外的黑暗，手指无意识地摩挲着剑柄上的缠绳。赞多已经离开整整一天了，按理早该带回水源的消息。
"将军，喝口热汤吧。"亲兵捧着陶碗上前，却被姚兰挥手挡开。他此刻哪有心思用膳？城中药铺的苍术、黄芩早已耗尽，军营里的咳嗽声一日甚过一日。想到白日里巡视时，那些士兵强撑着病体向他行礼的模样，姚兰只觉得胸口发闷。
突然，远处传来沉闷的鼓声。起初像是错觉，紧接着金钲震天，无数火把如鬼火般在夜色中明灭。
"汉军来袭！"了望塔上的士兵声音都变了调。姚兰一个箭步冲到垛口前，铠甲撞在城砖上发出脆响。只见城外火光游走如龙，却不见半个敌兵身影。
"虚张声势。"姚兰咬牙，指甲深深掐进掌心。他转身对传令兵喝道："传我将令，各部严守岗位，擅动者——"
"姚兰！"炸雷般的吼声打断了他的命令。万矣丑奴披着半敞的皮甲大步而来，络腮胡上还沾着酒渍。"敌军都打到眼皮底下了，你还想当缩头乌龟？"
姚兰深吸一口气，单膝跪地："大王明鉴。汉军若真要攻城，何须这般鼓噪？分明是要耗我军精力。"
万矣丑奴眯起眼睛，酒气喷在姚兰脸上："你当本王是三岁孩童？"他猛地抽出弯刀，刀尖划过姚兰胸前的护心镜，发出刺耳的刮擦声。
亲兵们的手都按上了刀柄，姚兰却纹丝不动。他仰头直视着首领："据斥候来报，汉军主帅最善夜战。"
城下忽然传来整齐的呐喊声，隐约能听见"杀胡"的呼声。万矣丑奴的刀尖颤了颤，终究没有落下。"天亮前若再有动静，本王亲自带兵出城！"他甩下一句话，大步离去。
姚兰缓缓起身，发现后背的冷汗已经浸透中衣。他望着城外飘忽的火光，忽然想起临行前老军医的耳语："疫病最怕劳累，若再不得休整......"
"将军！南门箭楼请求增派弓手！"副将的呼喊将他拉回现实。姚兰揉了揉太阳穴："传令，每队分三批轮休，丑时换——"
话音未落，西北角又爆发出警锣声。如此反复，直到东方泛起鱼肚白，守军眼底都布满了血丝。
晨光中，姚兰扶着女墙巡视。经过一夜折腾，士兵们拉弓的手指都在发抖。有个年轻士卒甚至靠着雉堞打起了瞌睡，被巡哨一脚踹醒。
"将军，让弟兄们歇歇吧。"校尉王焕嘶哑着嗓子请求，他左臂的伤口又渗出了血。
姚兰正要开口，忽然嗅到风中飘来的腐臭。他循着气味望去，只见大营方向升起几缕黑烟。"不好！"他心头剧跳，转头对王焕道："你带——"
凄厉的惨叫突然划破晨空。一队浑身是血的士兵从街角狂奔而来："营里杀起来了！病鬼们疯了！"
姚兰一把揪住逃兵的衣领："说清楚！"
"他们...他们抢药杀人..."逃兵脸上带着抓痕，"张校尉被活活撕成了两半！"
王焕倒吸一口凉气。姚兰却注意到这逃兵脖颈上可疑的红斑，猛地将人推开："所有人退后！"他声音都在发颤，"弓弩手准备，不许任何人靠近城墙！"
就在这时，城南突然响起连绵的号角声。比昨夜真实百倍的喊杀声如潮水般涌来，姚兰回头望去，只见晨雾中浮现出黑压压的军阵，云梯的轮廓清晰可见。
"汉军真的来了..."王焕喃喃道。姚兰握剑的手青筋暴起，他终于明白——这场瘟疫，这场营啸，乃至赞多的失踪，都是精心编织的罗网。而现在，凉州城就像熟透的果子，只待敌人采摘。
"将军！大营那边..."亲兵的话被姚兰抬手打断。他望着越来越近的敌军，忽然笑了："传令，打开武库，把剩下的箭矢全部分下去。"顿了顿，又轻声道："告诉弟兄们，今日...我们与凉州共存亡。"
