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郭贤欲言又止，只能暗自叹息。他在城中潜伏多年，深知汉军已经开始行动，这水的异常绝非偶然。回到家中，他谨慎地关好门窗，确认四周无人后，才轻轻移开地窖的伪装，对着黑暗低声道："出事了。"
地窖中立刻传来窸窣的响动，三名羌族战士钻了出来。领头的阿木是个精瘦的汉子，左脸有一道狰狞的刀疤。"怎么了，郭先生？"
郭贤将水桶放在桌上："今早的井水有问题，我怀疑..."他压低声音，"大军已经行动了。"
赵什长眼神一亮，立刻用手指蘸了点水尝了尝，随即露出厌恶的表情："有毒！"他转向同伴，"看来计划已经顺利进行！"
"郭先生，"阿木转身握住郭贤的手，声音激动得有些发抖，"您隐忍数年，终于等到这一天了。接下来城内必乱，您务必小心行事。若情况危急，我们立刻带您出城。"
郭贤点点头，眼眶微微发热。作为汉人，他隐忍多年，终于等到收复凉州的这一天。送走斥候后，他跪在祖宗牌位前，轻声祷告：“父亲在上，不肖子孙郭贤，终于等到为凉州百姓报仇雪恨的这一天了..."
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果然，当天下午，城内开始有人出现腹泻呕吐的症状。起初只是零星几个百姓，羌军士兵们还嘲笑汉人身体羸弱。酒馆里，几个喝得醉醺醺的羌兵指着蜷缩在角落呻吟的汉人老汉哈哈大笑。
"看这些汉狗，喝点凉水就受不了！"一个满脸横肉的羌兵踹了老汉一脚，"要我说，就该把他们都赶出城去！"
老汉痛苦地蜷缩着身子，嘴角渗出白沫。酒馆老板张了张嘴想说什么，最终只是低下头擦拭酒杯。郭贤坐在角落，将这一幕尽收眼底，拳头在桌下攥得发白，却不得不保持平静。
然而到了第二天，情况急转直下。集市上突然有人倒地抽搐，口吐白沫；铁匠铺的学徒在打铁时突然晕倒；就连羌军巡逻队中也有人当街呕吐。恐慌像瘟疫一样迅速蔓延开来。
羌军大营内，姚兰将军正在帐中研究地图，突然听到外面一阵骚动。他烦躁地掀开帐帘，看到几个士兵正架着一个不断呕吐的同袍往医帐走。
"怎么回事？"姚兰厉声喝道。
一个百夫长慌忙跑来行礼："禀将军，从昨晚开始，陆续有士兵出现呕吐腹泻的症状，军医说可能是..."
"是什么？说！"姚兰一把揪住百夫长的衣领。
百夫长脸色惨白："军医说可能是...瘟疫..."
姚兰如遭雷击，松开手后退两步。瘟疫对军队而言比刀剑更可怕，一旦蔓延，不战自溃。他强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝恐惧，随即被狠厉取代。
"立刻封锁消息！"姚兰压低声音，却字字如刀，"所有病患单独关押，不许声张！违令者，斩！"
然而事态发展远超姚兰预料。第三天清晨，副将惊慌失措地冲进大帐："将军，不好了！东营已经有半数士兵病倒，西营也开始出现症状！"
姚兰手中的茶杯"啪"地摔在地上，热茶溅在他的军靴上却浑然不觉。"多少人了？"他声音干涩。
"至少...至少上万人。"副将的声音发抖，"军医说这症状不像普通瘟疫，倒像是...像是中毒..."
"中毒？"姚兰猛地抬头，眼中迸射出骇人的光芒。他大步走到地图前，死死盯着金川河的走向，突然一拳砸在桌子上：“难道是汉军？好狠的手段！"
副将跪地恳求："将军，不能再隐瞒了！必须上报大王！"
姚兰脸色阴晴不定，最终咬牙道："传令下去，所有患病士兵上报医治，违令者斩！"他顿了顿，又补充道："在东门外设隔离营，把病患都集中过去。"
然而当士兵们怀着希望前来报告时，等待他们的却是无情的屠刀。姚兰秘密下令处决了第一批上报的数百名士兵，尸体连夜运出城外焚烧。他站在城墙上，看着远处焚烧尸体的火光，面容扭曲："为了大局，必要的牺牲在所难免..."
消息不胫而走，军中人心惶惶。一个年轻的羌兵躲在营帐后，看着同伴被拖走的背影，浑身发抖："他们不是去医治...是被处决了..."他想起家中年迈的母亲，突然下定决心，打算趁夜色翻越城墙逃走了。
恐慌像野火般蔓延。士兵们宁愿忍受病痛也不敢报告，疫情却因此更加肆虐。城内的水井被一一封禁，百姓们挤在仅剩的几口井前争抢净水，不时爆发冲突。凉州城，这座被羌人统治了七年的边陲重镇，终于开始崩溃了。
