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"文育，跟紧我！"吴明彻挥刀砍倒一名敌兵，温热的鲜血溅在他脸上。他顾不上擦拭，目光紧盯着北方的黑暗，"只要过了浮桥，我们就能到北中城！"
周文育舞动长枪，挑飞一名冲来的骑兵："明彻，就算死，也要把消息送到！陈将军若不知情，北中城危矣！"
两人在火光与惨叫声中杀出重围，向北疾驰而去。身后，元颢的大营已是一片火海，映红了半边夜空。
河对岸，尔朱世隆勒马而立，冷眼看着这场屠杀。他身旁的副将笑道："将军神机妙算，元颢果然毫无防备。"
尔朱世隆轻抚胡须，眼中闪过一丝轻蔑："元颢沉迷酒色，岂是我尔朱氏的对手？传令下去，不必追击逃兵，全军直取北中城！"
副将迟疑道："可是逃走的那些人若是去报信..."
"报信？"尔朱世隆大笑，"陈庆之远在北中城，等他得到消息，我军早已兵临城下，届时和杨侃夹击，必能一举歼灭这支南军！"
黄河南岸·北中城
七日的围城如同钝刀割肉，北中城外，杨侃的一万大军将城池围得水泄不通。热风卷着碎布，在城墙下打着旋儿，仿佛在嘲笑守军的困境。城墙上，白袍军的旗帜在风中猎猎作响，却掩不住将士们眼中的疲惫与血丝。
"将军，杨侃军又在击鼓了。"副将马佛念拖着沉重的步伐走上城墙，铁甲碰撞声在寂静的城头格外刺耳。他眉头紧锁，干裂的嘴唇微微颤抖。远处，敌军阵中鼓声如雷，昼夜不息，那节奏仿佛敲在每个人的神经上。
陈庆之负手而立，修长的身影在夕阳下拉出长长的影子。这位以七千白袍军横扫北魏三十余城的传奇将领，此刻面容憔悴却依然挺拔如松。他深邃的目光如炬般穿透暮色，望向敌营中升起的炊烟。
"佛念，传令下去，让将士们用碎布塞耳，轮番休息。"陈庆之的声音平静得可怕，"杨侃这是想耗尽我们的精力，不必理会。"
马佛念握紧了腰间的刀柄，指节发白："可是将军，将士们已经四日未能安眠了。今早巡营时，我看到好几个小伙子站着就睡着了..."他的声音哽咽了一下，"再这样下去..."
"再这样下去，也比贸然出击送死强。"陈庆之突然转身，眼中闪过一丝锐利的光芒。他抬手按住马佛念的肩膀，感受到手下传来的轻微颤抖："我们只有四千人，城外是一万精兵。元颢殿下的大营就在河中渚，只要坚持到他派来援军..."
就在这时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，打破了黄昏的寂静。陈庆之眯起眼睛，只见尘土飞扬中，几骑快马正朝城门疾驰而来，马背上的人影摇摇欲坠。
"是吴明彻和周文育！"马佛念惊呼出声，声音里满是难以置信，"他们怎么从那个方向来？那不是..."
陈庆之的心猛地沉了下去，一股寒意从脊背窜上来。他清楚地记得，三天前派这两人去河中渚求援时，他们走的是东门。而现在，他们却从西面归来...
城下的骑士越来越近，陈庆之看清了吴明彻那张沾满血污的脸。年轻的将领头盔不知去向，发髻散乱，左臂不自然地垂着。他身后的周文育更是伏在马背上，背上插着三支羽箭。
"开城门！快！"陈庆之厉声喝道，声音里是自己都没察觉的颤抖。他快步走下城墙，心中不祥的预感如毒蛇般缠绕上来，越勒越紧。
北中城门缓缓开启，放入了浑身是血的吴明彻一行人。
"将军！"吴明彻滚鞍下马，跪倒在陈庆之面前，声音哽咽，"元颢大营被尔朱世隆攻破，全军覆没！元颢…元颢已经南逃了！"
城楼上一片死寂。陈庆之的手微微颤抖，却仍保持着统帅的威严。他早该想到的，元颢骄纵轻敌，迟早会...但没想到败得如此之快，如此之惨。
"杨侃故意放你们过来。"陈庆之忽然道，声音冷静得可怕，"他是想让我们知道，已成孤军。"
周文育抬头，眼中含泪："将军，我们...该怎么办？"
陈庆之转身望向南方，那是他们来时的路，是家乡的方向。四千白袍军将士的目光都聚集在他身上，等待着他的决定。
马佛念上前一步："将军，趁杨侃、尔朱世隆还未合围，我们突围吧！"
陈庆之闭上眼睛，脑海中闪过这半年来的一幕幕：渡过淮河时的壮志，攻克金墉时的豪情，洛阳城下百姓的欢呼...一切都如梦幻泡影。北伐大业，终究功败垂成。
"传令全军。"他睁开眼，声音低沉却坚定，"弃守北中城，立即向南突围。"
片刻之后，北中城南门突然洞开。四千白袍军如离弦之箭冲出城门，直扑杨侃军阵。
"拦住他们！"杨侃在阵中高呼，却见白袍军将士个个视死如归，冲锋之势锐不可当。
马佛念冲在最前，长枪如龙，连挑数名敌将。"将军快走！"他回头大喊，却被乱箭射中后背，跌落马下。
"佛念！"陈庆之目眦欲裂，正要回马相救，却被吴明彻拉住缰绳。
"将军，大局为重！"吴明彻眼中含泪，"马将军用命为我们开路，不能辜负啊！"
陈庆之咬牙，最后看了一眼倒在血泊中的挚友，猛地挥鞭："全军听令，随我突围！"
白袍军如一把尖刀，硬生生在杨侃军中撕开一道口子。陈庆之冲在最前，心中只有一个念头：带他们回家，带这些追随自己北伐的儿郎们回家。
残月如钩，映照着这支残军南下的背影。陈庆之不知道前路还有多少艰险，但他知道，只要一息尚存，就绝不会放弃这些信任他的将士。
"文育，清点人数。"冲出重围后，陈庆之哑声吩咐。
"回将军，还剩...一千七百二十五人。"周文育声音哽咽。
陈庆之点点头，望向南方连绵的群山。那里有长江，有家乡，有等待他们归去的亲人。
"走，"他轻声道，"我们回家。"
