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寒风如刀，刮过黄河南岸的旷野，卷起枯黄的草屑在空中打旋。陈庆之勒马立于一处矮丘之上，白袍在风中猎猎作响，像一面不屈的旗帜。他眯起那双如鹰隼般锐利的眼睛，望向远处正在布阵的敌军。冬日的阳光苍白无力，照在他棱角分明的脸上，投下深浅不一的阴影。
"将军，斥候来报，元天穆的中军约有四万之众。"副将马佛念策马而来，铁甲上结了一层薄冰，说话时呼出的白气在胡须上凝结成霜。他搓了搓冻得通红的手，继续道："其余三路已按计划分兵，距离中军至少半日路程。"
陈庆之微微颔首，唇角勾起一抹几不可见的弧度："兵分四路...元天穆还是这般自负。"他的声音平静如水，却让马佛念感到一阵莫名的安心。跟随这位主将征战多年，他深知这平静之下蕴藏着怎样的雷霆之力。
马佛念望着远处烟尘滚滚的敌军，犹豫道："我军仅两万五千，是否向元颢请求援军？"
"不必。"陈庆之抬起马鞭，指向远处正在匆忙布阵的敌军，"四万乌合之众，不足为惧。"他的声音依然平静，却带着不容置疑的决断，"你看，阵型杂乱无章，左右翼脱节。元天穆还是老样子，以为人多就能取胜。"
马佛念顺着方向望去，只见远处尘土飞扬中，敌军旗帜混乱，步兵与骑兵挤作一团，确实毫无章法。他不由佩服主将的洞察力——在这等距离，常人只能看到一片模糊的移动黑影，陈庆之却能一眼看破敌军破绽。
"传令下去，"陈庆之突然开口，已拔出佩剑，剑身在冬日阳光下泛着冷光，"全军突击，直取元天穆。"
马佛念一惊："现在？不先派先锋试探？"
"兵贵神速。"陈庆之的声音斩钉截铁，"趁其阵脚未稳，一击必杀。"他的眼中闪过一丝精光，仿佛已经看到了胜利的景象。
号角声骤然响起，划破寒冷的空气。五千白袍军如雪崩般从矮丘后涌出，马蹄声震得大地微微颤抖。这些跟随陈庆之转战千里的精锐，早已与主将心意相通，无需多余命令便自动分成三股，如利剑般直插敌军最薄弱的左翼。
元天穆正在中军大旗下呵斥几个手忙脚乱的偏将，突然听到远处传来的喊杀声，心头猛地一颤。他转头望去，只见一片白色浪潮已冲破了自己尚未布置完成的左翼防线。
"怎么可能！"元天穆脸色瞬间煞白，手中的令旗不自觉地掉落在地，"斥候呢？为何没有预警！"
身旁的亲兵结结巴巴："报...报告将军，黄河冰面雾气太重，斥候没能..."
"废物！"元天穆一脚踹翻亲兵，抽出佩剑大吼，"列阵！快列阵迎敌！"他的声音中已带着一丝慌乱，额头上渗出细密的汗珠。
但为时已晚。白袍军如入无人之境，所到之处，缺乏训练的魏军士兵如割麦般倒下。更可怕的是那种无形的恐惧——陈庆之的威名早已在军中流传，许多士兵还未接战，便已两股战战。
"是白袍鬼！白袍鬼来了！"不知是谁先喊出这个绰号，恐慌如瘟疫般迅速蔓延。前排的士兵开始丢下武器，转身逃跑。
元天穆眼睁睁看着自己的阵型如雪遇沸汤般迅速崩溃，心中既惊且怒。他声嘶力竭地呼喊，斩杀了几名逃兵，却无法阻止溃败的趋势。这一刻，他忽然理解了尔朱兆为何如此忌惮这个南梁将领——陈庆之用兵，简直如同鬼神。
"将军！左翼已溃，我军损失惨重！"一名满脸是血的校尉奔来报告，"白袍军直奔中军而来！"
元天穆握剑的手微微发抖。他环顾四周，发现自己的亲兵队也开始骚动不安。远处，那面绣着"陈"字的大旗正以惊人的速度逼近。
"顶住！给我顶住！"元天穆的吼声中已带上一丝绝望。他忽然想起临行前尔朱兆阴冷的眼神，那个暴虐的年轻人曾说过："若败，不必回来了。"
就在此时，地平线上又涌出无数黑点——陈庆之的两万魏军主力开始包抄。元天穆的心沉到了谷底。他粗略估算，就这么一会儿功夫，自己麾下至少跑了一万人。
"将军，我们被包围了！"亲兵队长声音发颤，"再不突围就..."
元天穆的视线在战场上急速扫视。东面烟尘滚滚，显然是陈庆之的伏兵；西面是正在溃逃的自己人；北面...北面是黄河，冰层虽厚，但若在冰上被追击...
一个可怕的念头突然浮现在他脑海：投降。
这个念头一旦出现，就如附骨之疽般挥之不去。元天穆想起家中老小，想起尔朱兆对待败军之将的残忍手段...冷汗浸透了他的内衫。
"竖白旗。"元天穆突然说道，声音低得几乎听不见。
"什么？"亲兵队长不敢相信自己的耳朵。
"我说竖白旗！"元天穆几乎是吼出来的，"你想死别拉着我！"他的眼中布满血丝，面容扭曲，早已失去了往日的威严。
当白色降旗在元天穆的中军大营升起时，战场上的喊杀声渐渐平息。陈庆之策马而来，白袍上竟纤尘不染，仿佛刚才那场血腥厮杀与他无关。
"元将军，别来无恙。"陈庆之的声音平静得出奇。
元天穆单膝跪地，双手捧上佩剑："败将元天穆，愿降。"他的声音干涩，低着头不敢直视陈庆之的眼睛。这一刻，他感到前所未有的屈辱，但求生的本能压倒了一切。
陈庆之没有立即接过佩剑，而是静静打量着这个不久前还趾高气扬的敌军统帅。元天穆能感觉到那道目光如实质般扫过自己全身，不由得更加低下头，额头几乎触地。
"准。"良久，陈庆之终于开口，接过佩剑，"带元将军下去休息，好生招待。"他的语气平淡，仿佛只是在处理一件微不足道的小事。
待元天穆被带走后，马佛念不解地问："将军为何不杀他？此人反复无常，留之必为后患。"
陈庆之望着远处正在收拢的降兵，淡淡道："杀一个元天穆容易，但要收拾四万降卒的军心却难。留他一命，其他人便不会拼死抵抗。"他转头看向东北方向，眼中闪过一丝深谋远虑的光芒，"更何况，他的投降会像瘟疫一样传遍尔朱兆的各路大军..."
马佛念恍然大悟，不禁对主将的深谋远虑更加敬佩。他顺着陈庆之的目光望去，仿佛看到了尔朱兆军中即将掀起的恐慌浪潮。
元天穆被带往俘虏营的路上，脑海中不断回放着刚才的一幕幕。陈庆之那平静如水的眼神，仿佛能看透人心；白袍军如鬼魅般的突袭速度；自己士兵惊恐逃散的样子...这一切都让他心如刀绞。
"我元天穆征战半生，竟落得如此下场..."他在心中苦涩地想道。更让他恐惧的是，这个消息传到尔朱兆耳中后，自己在晋阳的家眷会面临怎样的命运？那个暴君从不宽恕失败者。
与此同时，陈庆之正在巡视战场。他看着士兵们收缴武器、收治伤员，心中却在思考下一步的战略。元天穆的投降确实是个意外之喜，但他很清楚，真正的考验还在后面——尔朱兆虎踞晋阳，随时有可能再拉出十万大军来……
"传令全军，"他突然对身旁的传令兵说道，"休整半日，明日向孟津关进发。"他的眼中闪烁着坚定的光芒，"我们要在尔朱兆反应过来之前，拿下这个咽喉要地。"
