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西北方向的旅程持续了两天两夜。
队伍在地下迷宫中穿行，依赖陈奇胸口的种子微光和那种新觉醒的“网络坐标感”导航。他们避开黑塔可能的搜索路径，穿过温度骤变的地带，跨过地下暗河，在狭窄的裂隙中挤过，偶尔还要面对一些地下生态系统中的奇特生物——发光的菌类森林、半透明的盲眼甲壳类、在岩壁上如水银般流动的金属生命形态。
这些生物对陈奇胸口的种子表现出不同程度的反应：有些好奇地靠近，有些惊恐地逃离，有些则完全无视，仿佛种子发出的频率超出了它们的感知范围。
“它们在进化中适应了这片土地的网络残留波动，”老医官观察着一只停在陈奇肩头发光的小型飞虫，“而种子发出的，是纯净的原始协议频率，对它们来说可能是陌生的。”
第三天清晨，他们终于抵达了坐标指示的区域。
这里是一片地热异常区与永久冻土层的交界处。左侧是冒着滚滚蒸汽的热泉池，硫磺味刺鼻；右侧是覆盖着厚厚冰层的悬崖，冰面下能看见被封存的古老植物化石。在两片区域的交界线上，有一条狭窄的、相对平坦的通道。
通道尽头，是一个洞穴入口。
不是天然洞穴。入口呈完美的拱形，材质是一种深色的、类似黑曜石的玻璃状物质，表面光滑如镜，反射着热泉区的橙红光芒和冰层的冷蓝光泽。门扉紧闭，门中央有一个复杂的浮雕图案：一个十二面体被三条螺旋线贯穿。
陈奇走向前，手掌按在图案上。他胸口的种子发出温暖的脉动，门上的浮雕开始发光，线条流动起来。几秒钟后，伴随着几乎听不见的机械运转声，门向内滑开。
门后的空间让他们所有人都屏住了呼吸。
这是一个巨大的圆形大厅，直径至少有五十米，高约十米。大厅的墙壁、地板、天花板都由同一种黑曜石般的材质构成，表面覆盖着极其复杂的浮雕——不是装饰性的图案，而是某种类似电路图或信息流动路径的结构图，线条从中心向四周辐射，层层嵌套，深不见底。
大厅中央，有一个平台。平台上坐着一个……人形。
或者说，曾经是人形。
它保持着盘腿而坐的姿势，穿着一件简单的灰色长袍，布料在漫长岁月中已经变得脆弱，但依然保持着完整。它的皮肤呈现出一种半透明的、类似玉石的质感，能看见下面暗淡的骨骼轮廓和已经完全干涸的血管网络。它的面部特征模糊，像是被时间温柔地抹去了细节，只留下一个平静的、近乎神圣的轮廓。
最引人注目的是它的双手：手掌向上，放在膝盖上，每只手的掌心都有一个与陈奇胸口的种子类似的、但更大的发光体——左边是冰蓝色的，右边是暖橙色的。两个光体都在缓慢地、有规律地脉动，仿佛还在运作。
“‘看守人’……”陈奇轻声说。
他们小心翼翼地走近平台。距离拉近后，能看到“看守人”周围的地面上刻着一圈复杂的文字，不是现代语言，也不是“摇篮”使用的任何已知编码，而是一种更古老的、类似楔形文字和象形文字混合的符号。
“有人在维持它，”溪鸟突然说，指着地面，“没有灰尘。这个空间是完全封闭的，但一尘不染，空气也不沉闷。”
确实，空气中有一股淡淡的、类似臭氧的味道，清新而富有活力。而且温度完美适中，既不冷也不热。
“它还在运作，”陈奇判断，“以一种极低功耗的状态。它在……等待。”
话音刚落，“看守人”掌心的两个光体突然同时明亮起来。冰蓝色和暖橙色的光芒交相辉映，在它面前的空中投影出一幅三维星图。
不，不是星图。仔细看，那是“摇篮”网络的拓扑结构图——十二个源点、无数节点、连接线、数据流动路径……但这是一个静态的快照，是网络在分裂前的某个黄金时刻。
然后，星图开始变化。代表着“织网者”控制的节点变成暗红色，自由节点变成金色，冲突区域变成闪烁的紫色。图景展示了网络的崩溃过程，最后定格在现在的状态：大片黑暗、零星的金色光点、几个被暗红色包围的源点、还有欧米茄——那个暗淡但依然存在的白色光点。
一个声音在大厅中响起。不是从某个方向传来，而是从四面八方同时涌现，温和、中性、带着一种非人的清晰：
“欢迎，钥匙持有者。我是守望者协议的实体界面，代号‘守衡’。我已在此等候274年11个月零7天。”
陈奇上前一步：“你知道我们会来？”
“欧米茄在进入休眠前，向所有尚存意识的节点发送了最终协议更新，”守衡的声音平稳无波，“其中包含一个概率模型：如果某把钥匙能在欧米茄被捕获前获得种子，并且能在30天内抵达此处，那么网络仍有重启希望。你们在第17天抵达，符合最优预测路径。”
“所以这一切都在计算中？”樵夫问。
“不，是概率。欧米茄计算了超过七百万种可能的未来路径，只有不到百分之零点三的路径导向网络重启。你们现在走的，是其中概率最高的一条。”
“那其他路径呢？”
“其他路径中，97.4%以网络永久沉默告终，2.3%以黑塔完全控制告终。”守衡的回答冰冷而精确，“你们的选择，将决定七十亿份意识存档的最终命运——那些在‘摇篮’全盛期自愿上传的意识副本，它们仍然保存在十二个源点的深层存储中，等待网络重启的那一天。”
“七十亿……”老医官震惊，“那几乎是灾变前全球人口的十分之一。”
“他们是志愿者，相信网络代表着人类意识的未来，”守衡说，“在‘大分歧’和随后的战争中，他们的意识被冻结保存，以避免被卷入冲突或被‘织网者’控制。但如果网络永久沉默，这些意识将永远迷失在非时间性的存储介质中，既无法苏醒，也无法安息。”
大厅陷入沉默。他们突然意识到，这场斗争不再仅仅是关于自由与控制，而是关于无数沉睡灵魂的最终归宿。
“我们需要做什么？”陈奇问出了关键问题。
守衡面前的全息图像发生变化，显示出三个闪烁的金色光点。
“三把自由的钥匙，必须同时与一个完整源点建立深度共鸣，才能启动网络的净化与重启协议。目前情况如下：”
图像放大，展示第一个光点——那是陈奇自己，标记为“钥匙-07”。
“钥匙-07：状态稳定，携带欧米茄种子，共鸣能力评级：A级。”
第二个光点在东北方向闪烁：
“钥匙-11：位于乌拉尔山脉地下遗迹，状态稳定但自我保护性休眠，共鸣能力评级：B+级。需要外部唤醒。”
第三个光点在正西方：
“钥匙-03：位于落基山脉深层洞穴，状态不稳定，信号间歇性中断，共鸣能力评级：未知，可能受损。”
“此外，需要一个完整源点，”守衡继续，“目前十二源点中，六个被黑塔控制，三个处于不可逆损坏状态，两个深度休眠（包括我守护的这个），欧米茄处于能量耗尽状态。唯一可用的是正在你们下方苏醒的‘盖娅’——那是网络中最大的源点，也是与地球生命网络连接最深的。”
图像切换到他们脚下，显示出一个巨大的、缓慢脉动的光团。
“‘盖娅’的完全苏醒需要至少三把钥匙的同时引导，或者一次强烈的全球性共鸣事件——比如大规模的人类意识汇聚，但那在目前的人口分布下已不可能。”
陈奇理解了：“所以我们需要唤醒钥匙-11，找到并稳定钥匙-03，然后把他们都带到盖娅附近，同时建立连接？”
“正确。时间窗口有限：根据计算，黑塔将在23天6小时后完成对现有源点的‘织网者协议’全覆盖。届时即使盖娅苏醒，也会立即被协议污染。网络重启必须在那个时间点之前完成。”
“23天……”溪鸟计算着，“从乌拉尔到落基山脉，再回到这里，光是路程就需要……”
“时间不足，”守衡直接打断，“所以需要分头行动。”
全息图像分裂成三个部分：陈奇、钥匙-11、钥匙-03各自的位置和通往盖娅源点的最优路径。
“钥匙-07小组应前往乌拉尔山脉唤醒钥匙-11。钥匙-03的位置过于遥远，但幸运的是，有另一股力量正在靠近它。”
图像放大，显示在钥匙-03所在区域附近，有一个移动的光点，标记为“未知共鸣体-识别失败”。
“那是什么？”樵夫警惕地问。
“无法识别。信号特征既不是钥匙，也不是源点，也不是黑塔单位。共鸣模式显示高度适应性，似乎能根据环境自主进化。它在三天前出现在监测网络中，正沿着最优路径向钥匙-03移动，预计7天后接触。”
“是敌是友？”
“未知。但从行为模式分析，它在主动避开黑塔巡逻路线，并且在修复沿途受损的网络节点。初步判断：友方概率67%，敌方概率18%，中立概率15%。”
陈奇和伙伴们交换了眼神。还有第三方势力？
“那我们需要做什么？”陈奇问。
“前往乌拉尔，唤醒钥匙-11。我会提供具体坐标和唤醒协议。同时，我会向那个‘未知共鸣体’发送联络尝试，如果成功，可以协调行动。”
“那我们怎么前往乌拉尔？直线距离超过一千公里，黑塔一定在监视所有地面和空中通道。”
守衡的光体脉动了一下。大厅一侧的墙壁滑开，露出后面的另一个空间。
那里停放着一个飞行器。
不是黑塔风格的流线型设计，也不是“摇篮”早期的那种笨重造型。它看起来更像是某种……自然生长出来的东西：表面覆盖着类似昆虫外骨骼的分节甲壳，线条流畅有机，没有明显的推进器或驾驶舱窗户。尺寸大约能容纳五到六人。
“‘蜂鸟’级潜地飞行器，”“守衡”介绍，“‘摇篮’早期为地下探索开发的生物技术载具。它不与任何网络连接，导航基于地球磁场和地质共振，几乎无法被电子设备探测。最大潜深五公里，巡航速度每小时八十公里。”
“它还能运作？”老医官怀疑地问。
“我一直在维护它。生物结构需要定期能量输入和细胞更新，我的两个能量核心就是为了这个目的。”守衡掌心的冰蓝和暖橙色光体闪烁了一下，“现在，它已经充能完毕，等待指令。”
陈奇走向那个飞行器。当他靠近时，飞行器的“外壳”微微张开，露出一个入口，内部散发着柔和的生物光。
“它有意识吗？”他问。
“有基础智能，类似高级动物。它会保护乘客，选择安全路径，避开威胁。但不会主动交流。”
