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然而好景不长。疫情公开后，王都陷入了恐慌。物价飞涨，粮食短缺，谣言四起。更糟糕的是，宫廷内部也开始出现病例——先是几个粗使太监，接着是一名低阶妃嫔的侍女。
吴王大怒，下令将所有染病者隔离在宫外一处废弃的别院，任其自生自灭。这引起了宫人的极大恐惧，许多有轻微症状的人开始隐瞒病情。
妲倩的互助圈子面临严峻考验。一个叫春杏的宫女发烧了，她害怕被赶出宫，不敢声张。其他宫女发现后，陷入两难：按宫规应该上报，但上报就等于送春杏去死；隐瞒的话，万一传染开来，所有人都要遭殃。
“怎么办？”小翠焦急地问妲倩，“春杏姐姐一直很照顾我，我不能眼睁睁看着她被送走……”
妲倩沉思片刻，做出了一个决定：“让春杏住到我寝宫的偏房来。”
“什么？”小翠惊呼，“娘娘，这太危险了！而且被发现了，您也会受罚的！”
“我的寝宫偏远，平时少有人来。我们可以说她是我新招的侍女，染了普通风寒。”妲倩冷静地说，“你们按防疫方法照顾她：分开碗筷，衣物煮沸，房间每日用醋熏。如果三天后不见好转，我们再想办法。”
这无疑是个冒险的决定。但妲倩想起郝铁的话：“真正的勇气不是不害怕，而是在害怕时依然做正确的事。”
幸运的是，在精心照料下，春杏的病情逐渐好转。妲倩的寝宫没有其他人被传染。这件事在互助圈子中传开后，宫女们对妲倩的信任达到了新的高度。她们开始相信，团结真的能带来希望。
然而，危机接踵而至。一天夜里，郝铁匆匆到来，神色异常严峻。
“出事了。”他说，“有人向王后告密，说你在暗中聚集宫女，图谋不轨。”
妲倩心中一紧：“谁？”
“还不确定，可能是你圈子里的某个人，也可能是其他眼线。”郝铁说，“王后已经派人暗中调查你了。我们必须立刻暂停所有活动。”
“那春杏她们……”
“我会安排春杏‘病愈’，然后让她暂时调去其他宫殿避风头。”郝铁快速地说，“你这段时间要格外小心，恢复成以前那个不问世事的妲美人。聚会暂停，学习暂停，什么都不要做。”
妲倩感到一阵失落。刚刚看到一点改变的可能，就要被迫停止吗？
“别灰心。”郝铁似乎看穿了她的心思，“这不是结束，而是必要的退却。变革的路上总会有挫折，重要的是活下去，等待下一个机会。”
他顿了顿，看着妲倩的眼睛：“你已经做得很好了。你救了春杏的命，你传播的防疫知识可能救了上百人，你让十几个宫女开始思考自己的处境。星星之火已经点燃，即使暂时被风吹弱，也不会完全熄灭。”
妲倩深吸一口气，点点头：“我明白了。我会小心的。”
郝铁离开后，妲倩独自坐在黑暗中。窗外风声呼啸，如同她此刻的心绪。她第一次如此清晰地感受到，改变世界的道路是多么艰难，每一步都可能踩到陷阱，每一刻都可能面临危险。
但她不后悔。比起从前那种华丽而空虚的生活，她宁愿选择这条危险但有意义的道路。
接下来的日子，妲倩确实恢复了往日的模样：每日请安，参加聚会，闲时赏花弹琴，似乎对什么都漠不关心。王后派来暗中观察的人没有发现任何异常，渐渐放松了警惕。
但妲倩没有停止思考。她继续观察，继续分析，只是更加隐秘。她发现，疫情让宫廷中的矛盾更加尖锐：妃嫔们为了争夺有限的防疫物资明争暗斗；太监宫女们因恐惧而相互猜忌；前朝大臣们则借机攻讦政敌，指责对方防疫不力。
系统在压力下出现了裂缝。妲倩将这些观察默默记在心中，等待合适的时机。
一个月后，疫情终于得到控制。吴王为庆祝“天佑吴国”，决定举办一场盛大的宫宴。所有妃嫔、皇子公主、重要大臣及其家眷都要参加。
宴会上，歌舞升平，似乎一切又回到了从前。但妲倩敏锐地注意到，席间暗流涌动：几位将军面色阴沉，显然对北疆战事耿耿于怀；一些大臣窃窃私语，议论着国库空虚的问题；妃嫔们表面言笑晏晏，眼神中却充满戒备。
宴会进行到一半，一件意外发生了。一位老臣酒后失言，当众批评朝廷防疫不力，导致百姓死伤无数。吴王大怒，下令将其拖出去廷杖。
场面一度混乱。就在此时，妲倩做出了一个大胆的举动——她起身走到大殿中央，跪了下来。
“陛下息怒。”她的声音清晰而平静，“今日宫宴本是喜庆之事，不宜见血光。且这位大人虽然言辞过激，但确实是为国忧心。疫情之中，臣妾听闻民间有‘良药苦口，忠言逆耳’之说。望陛下念其年老，从轻发落。”
大殿一片寂静。所有人都惊讶地看着这个平时不起眼的美人。妃嫔们交换着不解的眼神，大臣们则若有所思。
吴王盯着妲倩看了许久，忽然笑了：“爱妃倒是宅心仁厚。罢了，将刘爱卿送回府去，让他醒醒酒。”
危机解除，宴会继续。但妲倩能感觉到，许多目光在她身上停留。有好奇，有赞赏，也有警惕。
宴会结束后，王后特意叫住妲倩：“妹妹今日倒是让本宫刮目相看。”
妲倩低头：“臣妾只是不忍见喜庆之日平添晦气。”
王后深深看了她一眼：“有时候，太过心善未必是好事。宫廷之中，明哲保身才是长久之道。”
“娘娘教训的是。”妲倩恭敬地说。
回到寝宫，妲倩松了口气。她知道自己在冒险，但也知道这是一个信号——向那些可能和她有相同想法的人发出的信号：在这个宫廷中，还有人在乎是非对错，还有人敢在适当的时候站出来。
