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南撤的道路，是一条浸满鲜血与耻辱的荆棘之路。
汉军残部在冯章、耿疆等将领的竭力维持下，勉强保持着建制，但士气低落到了极点。
队伍中充斥着伤兵的呻吟、失去战友的悲泣，以及劫后余生的茫然。
队伍拖得很长，旌旗歪斜，甲胄破损，每一个士兵脸上都写满了疲惫、恐惧和不解。
他们不明白，为什么明明已经签订了和平条约，塔拉夫人会突然翻脸，用如此卑劣的手段发动袭击？
那些战死的同袍，那些被暗杀的将领，他们的牺牲究竟为了什么？一种被国家、被命运背叛的悲观情绪在无声地蔓延。
冯章臂上的伤口已被军医重新包扎，但失血和心中的煎熬让他脸色苍白，身形似乎也佝偻了几分。
他骑在马上，目光扫过这支残破的队伍，心如刀绞。
作为主帅，他负有不可推卸的责任。是他低估了伊拉古的无耻和狡诈，是被那纸虚假的和平条约麻痹了警惕，才导致了今日之败。
“父亲……冯叔，您喝点水吧。”耿疆策马靠近，递过一个水囊。
他年轻的脸庞上多了几分风霜和坚毅，眼神却依旧锐利如鹰。断后的战斗异常惨烈，他带去的一千精锐，只剩下不足五百人，人人带伤。
冯章接过水囊，抿了一口，冰冷的清水稍稍压下了喉间的干涩和苦涩。“伤亡统计出来了吗？”他的声音沙哑。
耿疆神色一黯，低声道：“初步清点，战死、失踪者超过八千，伤者逾万……粮草辎重损失大半，尤其是箭矢和攻城器械，几乎尽毁。随军医师和药材也严重不足。
”每报出一个数字，都像一记重锤砸在冯章心上。
八千条鲜活的生命！还有那些被暗杀的精英将领！这是自他镇守西域以来，从未有过的惨重损失。
“都是我的错……”冯章闭上眼，痛苦地低语。
“冯叔！”耿疆急声道，
“错不在您！在于背信弃义的伊拉古，在于阴险毒辣的霍普！我等皆被其伪善所欺！当务之急，是稳住军心，重整旗鼓！将士们可以败，但不能垮了心气！这笔血债，我们必须讨回来！”
冯章深吸一口气，睁开眼，看到耿疆眼中那不屈的火焰，也看到周围一些将领和亲卫投来的、依旧带着信任和期待的目光。是啊，他现在还不能垮！他是这支军队的主心骨！
“传令下去，”冯章的声音恢复了几分力量，
“加快速度，向南寻找有利地形扎营。派出所有能动用的斥候，前后左右十里侦察，严防敌军追兵。收拢掉队的士卒，优先救治伤员。
告诉将士们，我冯章在此立誓，今日之耻，必以伊拉古和霍普之血来洗刷！汉军，还没有完！”
命令逐级传达，虽然无法立刻让士气彻底振奋，但至少让混乱的队伍恢复了一些秩序，让绝望的士兵看到主将仍未放弃希望。
经过一天一夜的艰难行军，汉军终于在一处背靠矮山、旁有水源，一条几近干涸的小河，的戈壁滩上停了下来。
此地距离哈尔汗大营已有一百多里，暂时甩掉了霍普的追击。
扎下简陋的营盘后，冯章不顾疲惫，立刻召集所有军侯以上的将领开会。
帐内，气氛依旧压抑，败军之将，个个面色沉重。
冯章没有回避责任，首先向众将坦诚了自己的失误，并表示会向朝廷上表请罪。
但他话锋一转，目光变得锐利起来：
“然，请罪是之后的事！现在，我们还在战场上，敌人还在猖狂！数万同袍的血不能白流！我们必须打回去，让塔拉夫人付出代价！”
他的话点燃了帐中将领们心中的怒火和残存的斗志。
“对！打回去！”
“报仇雪恨！”
“将军，您就下令吧！”
群情激愤。败退的屈辱化为了强烈的复仇欲望。
冯章与耿疆、以及几位幸存的老将迅速商议。
他们认为，霍普刚刚取得大胜，占领哈尔汗大营，缴获大量物资，此刻必然志得意满，防备可能松懈。
而且，他大概率认为汉军已丧胆，只会继续南逃，绝想不到汉军刚遭重创就敢立刻反击。
“兵法云，出其不意，攻其不备。”
冯章沉声道，“霍普欺人太甚，我等正当奋起一击，挫其锐气！否则，待其完全消化战果，稳固哈尔汗防务，我等再想北进，难如登天！”
