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汉军在哈尔汗城外休整了三个月，期间，光武帝的圣旨终于送到了西域都护府。冯章率领众将跪在营寨的广场上，听宦官宣读圣旨 —— 圣旨的内容让所有人都感到意外：光武帝没有命令他们乘胜追击，反而要求他们就地屯耕，安抚百姓，发展生产。
“圣上这是……” 耿弇忍不住小声嘀咕，他实在不明白，为什么在这么好的时机，圣上会下令屯耕，而不是继续进攻。
冯章接过圣旨，眉头却渐渐舒展开了。他站起身，对众将说：“圣上英明。咱们远征西域，已经快一年了，粮草消耗很大，补给线又长，要是继续进攻，很可能会像当年的李陵一样，因为粮草断绝而失败。就地屯耕，以战养战，才是长久之计。”
吴汉也点点头，附和道：“冯将军说得对。哈尔汗城周围有很多肥沃的土地，气候也适合耕种。咱们可以在这里种植青稞、小麦，饲养牛羊，不仅能解决粮草问题，还能安抚当地百姓，让他们支持咱们。”
耿弇虽然还是有些失望，但也明白冯章和吴汉说的是实话。他叹了口气：“好吧，既然圣上有旨，咱们就照办。”
于是，汉军开始了屯耕生活。士兵们放下了武器，拿起了农具，在哈尔汗城周围开垦土地。他们首先要做的就是翻松冻土 —— 冬季的土地冻得像石头一样硬，士兵们用锄头挖不动，就用火烧，等冻土融化了再挖。然后，他们在土地上撒上草木灰，既能保暖，又能施肥。
萨仁图雅和她的族人也来帮忙。他们教汉军如何适应北方的严寒气候 —— 如何建造防冻的房屋（用木头做框架，外面裹上泥土和稻草，屋顶铺上茅草），如何储存过冬的食物（把肉晒干，把粮食放在地窖里），如何驯养耐寒的牲畜（比如牦牛和绵羊）。
冯章还派人安抚周边的游牧部落。他亲自拜访了附近的几个部落首领，给他们送去了丝绸、茶叶和铁器，承诺只要他们不帮助塔拉夫人，汉朝就会和他们互市，保护他们的牧场。部落首领们早就听说了汉军的勇猛，也恨塔拉夫人的扩张，纷纷表示愿意归附汉朝。
很快，哈尔汗城周围就热闹起来了。士兵们在田里耕种，牧民们在草原上放牧，市场上摆满了各种商品 —— 汉人的丝绸、茶叶、铁器，草原人的皮毛、马匹、奶制品，大家互相交易，脸上都带着笑容。
但冯章并没有放松警惕。他派了大量侦察兵，日夜监视塔拉夫人的动向；同时，在哈尔汗城的四周修筑了四座堡垒，每座堡垒里驻扎一千名士兵，形成了一道坚固的防御线。
一天，萨仁图雅带着一个坏消息来到了冯章的营寨。“将军，塔拉夫国内发生政变了。” 她说，脸色凝重，“伊拉古皇帝 —— 就是塔拉夫人的最高统治者，处死了一批反对派，包括可可夫将军。”
“可可夫死了？” 冯章有些意外，他没想到伊拉古会这么狠。
萨仁图雅点点头：“伊拉古原本是塔拉夫的一个部落首领，通过联姻和征战才当上皇帝的，根基不稳。这次可可夫战败，反对派就趁机发难，想推翻他。伊拉古处死可可夫，既推卸了战败的责任，又巩固了自己的权力，一举两得。”
她顿了顿，继续说：“不过，伊拉古比可可夫更狡猾，也更狠。接下来，他很可能会有两种动向：一种是真心求和，想争取时间恢复实力；另一种是准备更大规模的进攻，想一举消灭咱们。”
冯章沉思良久，道：“不管他是求和还是进攻，咱们都要做好准备。你派人继续盯着塔拉夫的动向，我派使者去塔拉夫国，试探一下伊拉古的真实意图。”
使者回来后，带来的消息让冯章更加警惕 —— 伊拉古表面上表示愿意和平，还派了使者送来礼物，却在暗地里大规模征召士兵，同时在边境集结兵力，显然是在准备进攻。
冬季的最后一个月，一场罕见的暴风雪袭击了哈尔汗地区。汉军因为有萨仁图雅的指导，提前做好了准备 —— 房屋加固了，粮草储存够了，士兵们都穿上了厚厚的棉衣，损失不大。但侦察兵报告，塔拉夫人趁机在边境调动军队，似乎想趁着暴风雪，发动突袭。
冯章站在哈尔汗城的城墙上，望着北方的漫天风雪。寒风刮过他的脸颊，带着雪的寒意。他知道，一场更大的风暴，即将来临。
