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萧亚楼跪在玉阶下，额头触地。他已经保持这个姿势半刻钟了，膝盖传来的刺痛提醒着他——这场君臣奏对从一开始就不寻常。
"爱卿平身。"周胤的声音从上方传来，带着几分少年人特有的清亮。
萧亚楼抬头，这才发现年轻的皇帝比三年前消瘦许多，眼下挂着浓重的青黑。那身明黄龙袍像是挂在一具骨架上，宽大得有些可笑。
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"北疆苦寒，爱卿辛苦了。"周胤走下玉阶，亲手扶起萧亚楼。这个动作本该显示恩宠，但萧亚楼却感到皇帝的手指冰凉如蛇。
"为陛下分忧，是臣本分。"
周胤笑了笑，突然话锋一转："听说北蛮人称爱卿为'萧王'？"
萧亚楼浑身一僵。这个称呼是北蛮人在寒岭关战败后叫开的，本意是敬畏，但传到皇帝耳中...
"蛮夷无知，妄称王号，臣已多次申饬。"他再次跪下，"若陛下不喜，臣这就回去严惩传播此称者。"
周胤没有立即回应。他踱到窗前，望着外面盛开的梅花："爱卿可知这紫宸殿的典故？前朝末帝就是在此处，被他的征西大将军鸩杀的。"
萧亚楼背后渗出冷汗。他当然知道这个故事，那位功高震主的大将军最终被凌迟处死，九族尽诛。
"陛下！"他重重叩首，"臣若有二心，天诛地灭！"
"朕自然信你。"周胤转身，脸上带着诡异的微笑，"所以朕决定让你留在京城。北南军就交给赵国公世子周睿吧，他年轻有为，正好历练。"
萧亚楼脑中轰然作响。周睿是皇帝的表弟，一个从未上过战场的纨绔。这是要夺他兵权！
"陛下，北疆初定，各部尚未臣服..."
"爱卿多虑了。"周胤打断他，"朕已命户部拨银五十万两安抚各部。你劳苦功高，该享享清福了。"说着拍了拍手，"来人，把朕给镇国公的赏赐抬上来！"
十口描金大箱被抬进殿内，打开后珠光宝气晃得人眼花。萧亚楼却只感到彻骨寒意——这些珍宝，是要买他二十年戎马生涯，买北南军二十万将士的忠心。
"臣...谢陛下恩典。"他听见自己的声音像是从很远的地方传来。
走出皇城时，天空飘起细雨。萧亚楼拒绝了轿子，独自走在雨中。转过街角，一辆朴素马车拦住了去路。车帘掀起，露出丞相赵弘那张沟壑纵横的老脸。
"国公爷，上车说话吧。"
马车内，赵弘递过干布："陛下年轻，难免多疑。国公勿忧。"
萧亚楼擦着脸上的雨水，没有接话。赵弘是先帝托孤大臣，却在周胤即位后迅速倒向新君，是朝中着名的墙头草。
"其实..."赵弘压低声音，"陛下近来常做噩梦，总说梦见有铁甲武士持剑入宫。太医说是劳心过度，但..."他意味深长地看了萧亚楼一眼。
铁甲武士？萧亚楼心中一凛。北南军因常年作战，铠甲多为玄色，在月光下确实如铁人一般。这分明是有人刻意引导！
"国公在军中威望太高。"赵弘叹道，"昨日还有边关奏报，说当地百姓给你立了生祠，香火比官庙还旺。"
萧亚楼握紧了拳头。他知道这些消息为何突然密集出现——有人要置他于死地！
"多谢丞相指点。"他强压怒火，"不知可有转圜余地？"
赵弘沉吟片刻："交出兵权只是第一步。接下来陛下会召北南军旧部入京封赏，实为分而治之。国公若想保全..."他做了个请辞的手势。
马车停在镇国公府前时，雨下得更大了。萧亚楼站在府门前，望着檐下那方新赐的"忠勇无双"匾额，突然大笑起来。笑声惊起一群乌鸦，它们扑棱着翅膀飞向阴沉的天空，如同飘散的灰烬。
"将军？"韩冲从门内冲出，为他撑起油伞。
萧亚楼止住笑，雨水顺着他的独眼流下，像是泪水："传令北南军诸将，明日...都来领赏吧。"
