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牛夜生是登封龙潭沟人，有三十出头，受雇于登封城内的棉布商梁老爷，负责在乡下收购布匹和棉花。
他穿着灰土色短布衫，肩上搭着汗巾，额头粘着细汗，板车停放在花楼村十字街口，摇晃着拨浪鼓，大喊道：“收棉花喽~ 收棉花喽~”
花楼村妇女听了，赶忙出去。
有一个名叫贺秋菊的妇女，走在最前面，急切的问：“牛掌柜，收布吗？”
牛夜生一脸歉笑道：“菊嫂，现在不收布。”
众村妇听了恼火，哀求道：“牛掌柜，自从四月里，就不收布，只收棉，俺们咋换钱？”
“就是，棉是啥价，布是啥价？不收布俺们咋买盐，买油，看病买药？现在丁税俺们都没银子交。”
“你们别说这，我家唯一的铁锅，前天到箍锅匠那，都要拿粮食换，箍锅匠都不要我们的布！”
牛夜生诧异道：“这是为何，布匹、粮食、银两这都是流通货，他没道理不收？”
这妇女气的掉泪：“也不是不收，之前一匹布值五钱银子，现在他只按三钱算，我当然不愿意。用粮换我家里吃的都不够，家里的银子都是靠卖布来挣，我们现在吃饭连个锅都没有。”说完，越发绝望，忍不住当街痛哭起来。
其他妇女不但不暗自心里看笑话，也是同苦同命，只是想求牛掌柜收布。
牛夜生叹道：“没办法，现在布匹的价降了，咱市面上现在卖的都是巩县的布。明着和你们说，咱布店里现在一匹布卖才卖三钱八分，我收你们两钱，你们乐意不？”
村妇们喊道：“之前都是收四钱的！”
牛夜生摇了摇头：“此一时，彼一时。就拿粮价来说，去年此时，一两二钱能买一石面，自今年大旱后，现在要一两八钱才能买到一石面。一家五口都不够吃一个月。除非掺点杂粮、野菜。勉强糊口一月。”
牛夜生常年走街串巷，是个很会和百姓打成一片的小贩，安慰道：“以我的消息，你们现在不出手，以后手里布匹越来越不值钱。梁老爷从四月开始到巩县进货，感觉成本价每个月都要便宜个一两分银。”
村民们听了更加恐慌，问道：“那我们现在给你按三钱，你能否把我们的布匹收了？”
牛夜生道：“各位大娘、大嫂，东家现在只收棉花，不收布，你们织的布太粗，没人买现在，梁记布店里的布可是高支布，才卖三钱八分。”
登封少室山下谷道，秋蟀长鸣，空气中尽是寒霜味。
有三四人推着两辆板车，看打扮是行商之人，停在路边喝水歇息，不远处还有一伙流民。
其中为首的正是赵至庚。
路上有不少乡绅打扮的人，携家带口，拉着板车，满载行李，匆匆往西而去。
西边便是轘辕关，出了关口，便是巩县地界。
赵至庚拦住一人：“叨扰，为何你们都携家出关？”
拦住几人，都不愿理他，急匆匆赶路。
只有一儒生，打量他一眼，叹道：“兴，百姓苦。亡，百姓苦。”说罢，也匆匆而去。
几人只能继续向东行，行至登封西门，有衙役冲来往百姓喊道：“为避李贼，酉时关门，辰时开门，速速出入！”
赵至庚给衙役塞了碎银，免遭查验，刚入城门，只听衙役喊：“你们几个，站住！”
回头看，衙役拦住那伙流民，骂道：“为防贼寇奸细，尔等不能入城，速速离开！”说完挥刀便赶。
