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同治元年，湖南提督周宽世回到老家杨家滩169军工厂的靶场边缘。
一门改良后的劈山炮正对准三百步外的土墙，炮手拉动火绳，轰然一声巨响，炮弹精准地穿透了土墙正中央的红色标记。
\"好！\"周宽世拍掌大笑，\"萧孚泗，你这改良的法子果然有效！\"
从炮位后方走出一个三十出头的瘦高男子，面容清癯，眉宇间透着几分书卷气，却又不失武人的坚毅。
他拍了拍沾满火药黑灰的双手，向周宽世行了一礼：\"提督大人过奖，不过是调整了炮膛斜度和火药配比，算不得什么大发明。\"
\"你这人就是太谦虚。\"，周宽世走近火炮，抚摸着尚有余温的炮管，\"军工厂那些老顽固守着祖传的铸炮法子不肯变通，打出去的炮弹十发有五发不知飞到哪里去了。你这改良后的火炮，三发必中其一，已是天大的进步。\"
萧孚泗眼中闪过一丝黯然：\"可惜刘总办说标下的法子'离经叛道'，有违祖制...\"
\"哼！\"周宽世冷哼一声，\"那些腐儒懂什么？打仗是要死人的！\"
他忽然转身，直视萧孚泗的眼睛：\"孚泗啊，你在军工厂憋屈了这些年，可有想过上前线？\"
萧孚泗一怔，心跳陡然加快。他当然想过，日日夜夜都在想。
那些图纸上的改良，那些计算出的数据，若不能真正用在战场上，又有什么意义？
\"提督大人，标下...\"
\"曾国荃大人的吉字营正在扩军，急需火器人才。\"
周宽世不等他说完，直接道出意图，\"本督决定将你和你的技术班底全部调往吉字营，你可愿意？\"
萧孚泗感到一阵热血上涌，单膝跪地：\"标下愿效死力！\"
周宽世满意地点点头，却又叹了口气：\"不过你要有心理准备。吉字营那些百战之将，未必看得起你这样的'工匠'。你得用真本事让他们闭嘴。\"
\"标下明白。\"萧孚泗抬起头，眼中燃起斗志，\"火炮不会说谎。\"
一个月后，安庆外围吉字营大帐。
寒风呼啸，萧孚泗带着他的十五人技术团队和满满三大车的火炮图纸、改良工具站在中军帐外，已经等了整整一个时辰。
帐内传来的争吵声清晰可闻。
\"九帅！周宽世送个工匠来是什么意思？我吉字营缺的是能冲锋陷阵的猛将，不是摆弄铁疙瘩的酸儒！\"一个粗犷的声音吼道。
\"刘连捷，你少说两句。\"，另一个沉稳的声音响起，\"周提督在信中说此人精通火器，能助我军攻克安庆。\"
\"火器？咱们那些老掉牙的劈山炮，打十炮能中一炮就算祖宗保佑了！安庆城墙厚达三丈，靠这些玩意儿能轰开？不如多备云梯，让弟兄们爬城实在！\"
萧孚泗深吸一口气，整了整衣冠。这时帐内传来一声威严的\"进来\"，他连忙带着两名助手步入大帐。
帐内炭火熊熊，却掩不住那股剑拔弩张的气氛。
正中央坐着一位面容肃穆的中年将领，正是曾国荃。两侧站着七八位将领，那是曾国荃吉字营的虎将们，都用或怀疑或轻蔑的目光打量着萧孚泗这个\"工匠\"。
\"标下萧孚泗，参见九帅！\"萧孚泗行了一个标准的军礼。
曾国荃微微颔首：\"周提督在信中对你赞誉有加，说你改良的火炮能百步穿杨。本帅倒想见识见识。\"
不等萧孚泗回答，左侧刘连捷就冷笑道：\"就凭你这身板？怕是连炮子都搬不动吧？\"
帐内响起几声嗤笑，萧孚泗面不改色，从怀中取出一卷图纸双手呈上：\"九帅，这是标下改良的劈山炮图纸。传统火炮射程不足、精度欠佳，主要原因有三：一是炮膛内壁粗糙，导致炮弹飞行不稳；二是火药配比不科学，燃烧不充分；三是炮架固定方式落后，后坐力影响精度。\"
他顿了顿，见曾国荃已展开图纸细看，便继续道：\"标下改良后的火炮，射程可增加五成，精度提高三倍。若用于攻城，可集中火力轰击城墙薄弱处，事半功倍。\"
\"纸上谈兵谁不会？\"刘连捷不屑地撇嘴，\"战场上瞬息万变，哪有时间让你慢慢瞄准？\"
萧孚泗直视李续宜：\"刘将军若不信，不妨选一门最老旧的火炮，让标下现场改良。明日靶场见分晓。\"
曾国荃眼中闪过一丝兴趣：\"好！就依你所言。刘连捷，把你的'老将军'借给萧先生用用。\"
刘连捷哼了一声：\"我那'老将军'是道光年间的老货色，十发九不准。你要能把它变得百发百中，我刘连捷给你牵马执鞭！\"
当夜，吉字营火炮营地。
萧孚泗和技术团队围着一门锈迹斑斑的劈山炮忙碌着。
这确实是一门老古董，炮身上还刻着\"道光二十三年制\"的字样。
\"萧哥，这炮太老了，膛线都快磨平了，怎么改啊？\"，年轻的助手王铁锤愁眉苦脸地问。
萧孚泗却笑了：\"正因为老，改良效果才更明显。来，先把炮膛清理干净。\"
他们用特制的钢刷和研磨膏，一点一点地清理炮膛内的锈迹和积碳。
然后，萧孚泗取出自制的膛线刻刀，在炮膛内刻出均匀的螺旋纹路。
\"这是...\"王铁锤瞪大了眼睛。
\"膛线。\"萧孚泗解释道，\"炮弹旋转飞出，会更稳定、更精准。西洋人早就在用了。\"
接着，他们改造了炮闩结构，加固了炮架，并在炮身加装了简易的瞄准具。
最后，萧孚泗取出一个小瓷瓶，倒出一些淡黄色的粉末。
\"新配方的火药，燃烧更充分，烟雾更少。\"他小心地将火药装入炮膛，\"明日让那些将军们开开眼界。\"
次日清晨，靶场。
