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咸丰九年的四月，鄱阳湖上弥漫着浓重的雾气，黎明前的湘军大营里，火把如血，将雾气染成一片暗红。
曾国藩站在校场中央的高台上，望着眼前忙碌的士兵们。
他们正在搭建一座三丈高的祭坛，坛身用新伐的松木搭建，上面铺着猩红的绸布。
坛前摆放着七口青铜大鼎，鼎中盛满清水，水面漂浮着新鲜的花瓣。
\"涤帅，祭坛已经准备妥当。\"，左宗棠快步走来，声音压得很低，\"按照您的吩咐，七鼎对应北斗七星，松木取自岳麓山巅，绸布是长沙最好的绣坊特意赶制的。\"
曾国藩微微颔首，目光却越过祭坛，望向远处雾气笼罩的官道。\"周宽世何时能到？\"
\"胡抚台的亲兵刚刚传来消息，已过十里亭，半个时辰内必到。\"
左宗棠顿了顿，\"涤帅，三河一役，李续宾部六千将士全军覆没，唯周宽世一人得脱，此事...\"
\"我自有计较。\"曾国藩打断了他，声音低沉如铁，\"今日血鉴，既为祭奠亡魂，亦为砥砺生者。周宽世能活着回来，是天不亡我湘军。\"
左宗棠不再多言，转身去安排仪仗，曾国藩独自站在高台上，晨风吹动他的胡须，露出下面紧绷的下颌。
三河镇的消息传来已三个月有余，李续宾战死，六千湘军儿郎埋骨他乡，这消息如刀割般日日折磨着他。
校场四周，四千湘军精锐已列队完毕。他们身着崭新的号衣，腰佩长刀，神情肃穆。
没有人交谈，只有铠甲偶尔碰撞发出的清脆声响，空气中弥漫着一种奇特的香气，那是从长沙运来的檀香，混合着松木的清香和湖水的湿气。
\"来了！\"不知是谁低呼一声。
远处官道上，一队骑兵破雾而来。为首的正是胡林翼派来的亲兵统领，他身后跟着一匹瘦马，马上坐着个身形佝偻的人影，披着一件破旧的斗篷。
曾国藩深吸一口气，大步走下高台，校场上四千将士同时转身，面向官道方向，动作整齐划一，铠甲摩擦声如雷霆滚过。
骑兵队伍在校场入口停下，那个披斗篷的人艰难地翻身下马，落地时一个踉跄，差点摔倒。
两名亲兵连忙上前搀扶，却被他挥手拒绝。他慢慢挺直腰背，掀开斗篷的兜帽，一张布满伤痕的脸暴露在火光中。
右眼上横贯一道狰狞的刀疤，左颊凹陷，显然是牙齿被打落所致，但那双眼睛依然明亮如星，透着不屈的光芒。
\"罪将周宽世，拜见涤帅！\"他的声音嘶哑如砂纸摩擦，却格外清晰。
校场上四千将士同时单膝跪地，长刀出鞘，刀尖向下插入地面，这是湘军最高规格的迎接礼。
曾国藩站在原地未动，只是死死盯着周宽世的脸，那张曾经英俊的面容如今布满伤痕，但更让他心痛的是那双眼睛里深藏的愧疚与痛苦。
\"三河一役，\"曾国藩终于开口，声音如铁石相击，\"李续宾战死，六千将士埋骨他乡。你为何独活？\"
周宽世的身体晃了晃，仿佛被无形重锤击中。他缓缓跪倒在地，额头抵在冰冷的泥地上。\"罪将...罪将不知，那日突围时，李将军命我率三百亲兵断后，掩护主力撤退。待我们杀出重围，回望三河镇，已是...已是火光冲天...\"。
他的声音哽咽了，肩膀剧烈颤抖。\"，罪将本欲杀回殉国，却被亲兵强行架走...沿途七战，三百弟兄...只剩我一人...\"。
校场上寂静得可怕，只有火把燃烧的噼啪声。四千将士仍保持着单膝跪地的姿势，无人动弹。
曾国藩缓步上前，在周宽世面前站定，他伸手从腰间解下自己的佩刀——那是咸丰帝亲赐的御刀，刀鞘上镶嵌着七颗宝石。
\"起来。\"曾国藩命令道。
周宽世艰难地抬起头，眼中含泪。曾国藩将佩刀递到他面前：\"拿着。\"
当周宽世颤抖的手握住刀鞘时，曾国藩突然提高声音，让全场都能听见：\"三河之败，非战之罪！李续宾轻敌冒进，陷我六千儿郎于死地。周宽世奉命断后，力战得脱，保我湘军火种不灭！今日血鉴，既为祭奠亡魂，亦为表彰生者！\"
校场上爆发出震天的吼声：\"湘军威武！血债血偿！湘军威武！湘军威武！\"
