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盛筵厅内，随着时间流逝，皇宫侍从们逐一点亮了蜡烛与油灯，围绕在廊柱与长桌之间的骑士贵族们神色愈发凝重，稀稀落落的交谈声也逐渐减少。
按照帝国传统，“皇帝选举”的流程实际上相当漫长：从在任皇帝宣布退位或驾崩开始，继任者必须立刻着与各大公国的王公贵胄们走动联络，书信拜访自不必多说，名目多样的聚会宴饮更不能少。
平均下来，每次新皇加冕通常都意味着至少两到三个月，涉及大半个帝国乃至邻邦的社交活动；这还是赫瑞德皇室几乎垄断了皇位之后的情况。
这要是换成最早的版本，竞选者甚至还要走遍境内大大小小的城市和邦国，争取到所有人的认同，复刻当年龙骑士赫瑞德“万众欢呼，加冕为皇”的盛况。
就算过程再怎么顺利，至少也得折腾一年左右。
很显然，眼下盛筵厅的王公贵胄们是不可能接受这种繁文缛节的——别说一年，他们仅剩的共识就是今晚必须有个结果！
而这种打破常规也带来不少问题：通常仪式进行到最后“推举皇帝”这步的时候，大家早就心照不宣了，口号和表决基本只是走个形式，根本不存在到这时候还能被翻盘的。
既然没有经验，自然也不可能有什么准备；每个人的表情都是既紧张又无措，哪怕最熟悉宫廷礼仪和帝国传统的贵族，也不清楚究竟该怎么应对眼下这种情况。
留给所有人的选项，似乎就只剩下……
“奉约瑟夫·赫瑞德陛下谕旨！”
掌仪官亚瑟·赫瑞德嘹亮的嗓音响起，将所有人的思绪再度拉回王座：“此次帝国选举，陛下虽然也在被推举之列，但不会参与到诸位被选举人的讨论之列。”
“也就是说，无论发生什么，陛下都不会再在此次选举中发表任何言论。”亚瑟深吸口气，看向台阶下的眼神中明显有几分紧张：
“诸位帝国的骑士们尽可以推举你们的心仪人选，不管结果如何，约瑟夫·赫瑞德陛下都坚信帝国屹立不倒，终将完成她应完成的野望。”
“自冰雪皑皑的野蛮土地，再到富饶温暖的南方港湾，秩序世界将在金色鸢尾花旗帜下安享和平！”
充满力量的话语在廊柱与穹顶之下回荡，也在众人的脸上留下了凝重的阴影。
借着亚瑟开口的机会，安森也顺势将目光望向王座之上的约瑟夫·赫瑞德；皇帝依旧正襟危坐，不算太友善的目光似乎透着几分凌厉，傲慢。
那表情仿佛在说：皇位本就属于我，哪里需要和你们这些叛徒贼子们争辩？
“他还真狡猾呀。”
愣住了片刻的勒文特大公忍不住冷笑，走到安森身侧低声道：“是啊，无论怎么争辩，都不能改变他是一个失败皇帝的事实，否则你我又为什么会出现在这儿？”
“既然没有机会，不如干脆以退为进，这样就算失败了，也至少能保住一丝尊严——至于尊严有什么用，当然是背着人的时候精神胜利咯，哼哼！”
他那刺耳的话语声显然是不打算背着人的，周围的南方骑士们纷纷露出了幸灾乐祸的笑容，引得北方和东部的王公们皱起眉头，脸色那你看。
王座之上的约瑟夫·赫瑞德倒是没有回避众人的目光，甚至还略带挑衅的瞥了眼安森与勒文特大公这一边。
周围的南方骑士们也纷纷回过头来，眼神中带着兴奋和希冀的色彩，期待着勒文特大公狠狠杀一杀皇帝的嚣张气焰。
但还没等勒文特大公表态，就有人抢先了一步。
“既然陛下不准备发言，那还请恕我失礼了。”
王座右下手的人群中，艾德兰的贝尔纳大公缓缓走出，沉稳的面色中流露出些许凝重：“尽管突然，但事关帝国乃至整个秩序世界的命运和未来，无论如何也必须进行下去。”
“艾德兰的贝尔纳家族以海骑士之名，愿于与诸位一道，为扞卫帝国的团结贡献绵薄之力！”
贝尔纳大公的神色十分严肃，用词和口吻也相当诚恳，在场的王公骑士们纷纷发出赞叹的声音，就连不少瀚土骑士也露出了敬仰的神情。
这也是理所当然的…安森挑了挑眉头，毕竟北方贵族们为了推翻赫瑞德皇室，已经计划好几年，再加上皇帝本人在长戟河那场耻辱性的大败，早已是是皇宫内最为热烈的话题。
要不是赫瑞德家族占据皇位百年，根基深厚，实在是想不到德高望重，年富力强，帝国内外都有无数朋友的贝尔纳大公能怎么输？
“自圣徒历九十九年至今，克洛维，瀚土，伊瑟尔，北海三国，当然还有现如今已经在北方独立，自称‘自由邦联’的殖民地，秩序世界动荡不安，战争造成的代价深深伤害着我们所有人。”贝尔纳大公继续着他的发言：
“我说这些不是为了强调仇恨，更不准备在这里争辩谁对谁错；但无论谁从中获益，可以肯定的事，让这场战争再持续下去，对我们所有人都没有任何好处。”
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“帝国…乃至整个秩序世界正面临一个选择！是将铁和血贯彻到底，将战争的铁犁翻遍所有的土地，继续摧毁数以百计的城市和村庄，制造数以万计的死亡，无法估量的贫瘠，瘟疫和灾荒？”
“亦或者，让我们刀剑入鞘，与讨厌的邻居们暂时握手和解？”贝尔纳大公慢慢开口道：
“若是后者，无论诸位的最终选择是谁，以海骑士的名义，贝尔纳家族都将竭尽所能，为和平贡献一切力量；即便是鄙人自己，也不例外。”
“若需出兵，我自当亲率舰队，平息北海三国的内战；若要承诺，我也可以用家族乃至自己的性命抵押，奉上亲属为人质，与克洛维和瀚土的朋友们讲和。”
“若还得彰显诚意……”贝尔纳大公缓缓回首，如剑的眼眸射向人群中的安森·巴赫：
“亲赴北方，代表帝国向自由邦联致以诚挚的歉意，恳请他们原谅帝国此前种种不公与蛮横之举，求得他们的宽宏大量…也并无不可！”
话音重重落下，让安森忍不住扯了扯嘴角。
嗯，这就是冲自己来的。
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