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震耳欲聋的轰鸣声中，古老而坚固的荒石堡城墙摇摇欲坠，连带着大地也开始随之震动。
伴随着火炮的怒吼，高举着金色鸢尾花的骑兵在遮天蔽日的硝烟中狂飙猛进，一遍一遍的重锤着瀚土大军的外围阵地。
空旷无垠的荒野上到处充斥着恐怖威压的铁蹄声，宛若天边沉闷的雷鸣，回荡在每一个带着惊恐面色的瀚土士兵耳畔，让他们惊慌失措的蜷缩在堑壕内，抱着步枪瑟瑟发抖。
这场荒石堡攻防战，才刚刚开始。
在经历了一番筹划准备后，克洛德·弗朗索瓦开始将他手头仅有的两个军团，四万大军布置在荒石堡一带，准备以这座要塞为核心，连同周围丘陵组成巨大的三面“包围网”，迎战兵力仅有自己二分之一，但精锐强悍的帝国远征军。
为了确保“万无一失”，克洛德·弗朗索瓦难得听从了一次卡尔·贝恩的建议，四万瀚土军团依托地形，对荒石堡—铁钟堡交通线重点布防；建造数量庞大，并且互相都处于彼此射程内，以交通壕和掩体相连的堡垒群。
并且针对帝国远征军机动性较强的优势，将通往登巅塔要塞的西侧交通线拱手让给帝国，只防御荒石堡两翼和东侧，牺牲防线宽度换取深度，遏制帝国骑兵和冠绝世界的炮兵。
总而言之，这是一个偏向保守，非常“从心”的布防模式——赢是赢不了的，但也能让帝国远征军在叠了“千层反甲”的荒石堡前撞得头破血流。
唯一的问题是，克洛德还是低估了对手的机动速度，或者说严重高估了瀚土军团的行动效率。
两万人的帝国远征军根本没像他想象的那样，抱团沿着交通线推进；而是分兵多路，让部队零零散散的穿过了崎岖的艾登山地，再化零为整，从南面——荒石堡阵地左翼发起猛攻。
与此同时，瀚土大军的“荒石堡防线”才刚刚完工三分之二，大量的外围防御设施根本没有到位，各支部队尚不清楚自己的驻防位置，指挥部完全是一团混乱。
还是同样的老问题——瀚土的确拥有十万大军，但他们从未真正将这支“十万大军”集结起来过哪怕一次，更没有运营如此规模军团的经验。
即便是作战经验最“丰富”的图恩和艾登大公，尽管两人麾下的军队都超过了三万人，但其中大多数都是“治安军”，绝大多数时间归他们指挥的只有直属的，五千人左右的卫队——规模约等于克洛维一个加强步兵师。
三分之一的部队在没有任何防御设施，没有丝毫准备，连挖壕沟的时间都没有的情况下，在平坦无垠的荒石堡旷野上直面突然从地平线现身的帝国远征军，迎战如同洪流般从山坡上滚滚而来的胸甲骑兵，和满天飞来的四磅、六磅和八磅实心弹。
结果，自然是毁灭性的。
在气势汹汹的帝国远征军面前，惊恐的瀚土军团根本毫无战意，在进行了非常微弱的抵抗之后，他们所组成的战线就开始接连失陷。
察觉到情况不对的克洛德·弗朗索瓦，也在第一时间下达了后撤命令，将溃败的部队向要塞内收缩——对于组织度低下的瀚土大军，只有抱成一团才能发挥出比较高的效率和战斗力。
阻挡帝国远征军攻占这座艾登西部唯一补给点的阻碍，只剩下荒石堡的城墙。
但即使外围防线全部崩溃，瀚土…或者说克洛德·弗朗索瓦依旧没有丧失任何斗志；因为荒石堡是极其坚固，并且易守难攻的要塞——地处瀚土之西的艾登，在建造时聘请了大量帝国的筑城专家，打造了这座和登巅塔不相上下的铜墙铁壁。
当年建造荒石堡的艾登公爵是为了抵御来自东方，正在崛起的米斯特大公国的威胁；同样不想看到一个统一的瀚土王国的帝国，自然在建造这座要塞时尽心尽力，大量运用了后来在建造帝国边境堡垒时的技术和设计。
想要啃下它，难度并不比啃下登巅塔要小。
而且这一次也已经没有第二个可以给远征军翻越，绕道敌后的晨曦山脉了；通往铁钟堡的交通线被防线彻底堵死，想拿下要塞只有正面强攻。
“这帮瀚土人，就那么喜欢当缩头乌龟吗？”
端着单筒望远镜的卡斯帕·赫瑞德观望着远处被硝烟笼罩的荆棘花旗帜，忍不住开口抱怨道。
在他身后和左侧，数以千计的帝国线列步兵正排着标准“帝国式密集方阵”，在欢快又富有节奏感的鼓点声中向战场缓缓推进，在骑士们的怒喝声中将已经装上刺刀的步枪扛在肩膀上，仿佛是会移动的钢铁丛林。
另一边临时搭建的炮兵阵地上，帝国炮手们依然在对要塞保持压制性的火力炮击；城墙上不断冉冉升起的冲天烟柱，用事实证明着他们傲人的成绩。
而在满是弹坑、火焰和明显还未完工就被火炮变成一片废墟的正面战场上，来回冲杀的帝国胸甲骑兵与骠骑兵们依然在继续他们愉快的“狩猎活动”，将任何试图组织防御或者掉头反击的家伙，用铁蹄、马刀和卡宾枪统统碾碎。
在优势火力的掩护下，这些骄傲的骑士们，彼此互相清点战果，甚至组织各种竞赛，肆意的享受着纵马狂奔的快乐。
以骑士为傲的帝国，自从克洛维王国崛起后也逐渐意识到即使是装备精良的胸甲骑兵，也很难突破线列步兵们组成的防线，因此战术也逐渐从突破专为迂回包抄，将机动性放在第一位。
因此也只有在瀚土战场上，这些骄傲的骑士老爷们还能趁着敌人没有反应过来，重温一下祖父辈们口中的“昨日辉煌”。
“首席胸甲骑兵团团长汇报，他们已经彻底清扫了阵地上所有还在试图反抗的瀚土溃兵，再继续前进的话，就是荒石堡的城墙了。”
完全无视了暴躁老人的抱怨，远征军副司令伯纳德面无表情道：“他请求让骑兵部队暂时后撤，给步兵腾出战场——理由是战马没办法爬上城墙。”
“那个成天就知道给我找麻烦的公子哥，他是不是觉得自己挺幽默的？”对于故意炫耀的部下，卡斯帕冷哼一声：
“替我问问他，既然他和他的胸甲骑兵这么能打，为什么不去冲一冲荒石堡东侧的防线？！”
“很简单，因为您谦逊有礼的首席胸甲骑兵团长，是一个非常惜命之人。”伯纳德的脸上也露出一丝嘲讽的微笑：
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