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火苗“噼啪”地舔着锅底，锅里的水渐渐开了，咕嘟咕嘟地冒着泡，一股越来越浓的气味弥漫开来——有点像烧糊的艾草，又带着点辛辣的苦，钻进鼻子里，呛得人直咳嗽，却奇异地让人精神一振。
“这味……闻着就带劲！”有个没病倒的老汉，抽着烟袋说。
煮了约莫一个时辰，锅里的水变成了黄褐中带点红的颜色，上面浮着一层细小的泡沫，像撒了把金粉。郎中用粗瓷碗舀出来，晾到不烫嘴，先给病情最重的二娃子端去。
二娃子的娘哆嗦着，把药汤喂进娃嘴里。药汤很苦，二娃子皱着眉头，却没吐出来，咽下去后，小脸红得更厉害，嘴里哼哼着。
所有人都盯着二娃子，大气不敢出。老槐树下静悄悄的，只有风刮过枝桠的“呜呜”声，和远处锅里咕嘟的声响。
过了约莫半个时辰，二娃子的额头忽然冒出细密的汗珠，像春天的露水打在土坡上。接着，后背、脖子都湿了，他哼唧着翻了个身，咳出一口浓浓的痰，然后长长地舒了口气，声音虽然还弱，却清楚地说：“娘，我不冷了……”
“出汗了！真出汗了！”二娃子的娘尖叫起来，眼泪一下子涌了出来，扑通跪在地上，对着死娃沟的方向磕头，“救命草！真是救命草啊！”
第四章：麻黄得名，沟坡换新名
二娃子的好转，像一道光，照亮了整个石窝村。
郎中赶紧把剩下的药汤分发给其他病人，一人一碗，趁热喝下。果然，喝了药的病人，大多在半个时辰后开始出汗——有的汗多，有的汗少，但都觉得浑身的紧绷感松了，烧慢慢退了，咳嗽也轻了。连之前喘得直翻白眼的李寡妇，喝了三碗药汤后，也能坐起来，喝下半碗米汤了。
“神了！这草真是神了！”村民们围着那筐剩下的草，啧啧称奇。有人掐一段闻，有人试着嚼了嚼，龇牙咧嘴地说：“真苦，还麻舌头！”
“得给这草起个名啊！”有个老汉说，“总不能一直叫‘细茎草’吧？”
大家七嘴八舌地商量起来。
“你看它茎秆，黄褐黄褐的，带点黄。”
“嚼着麻舌头，‘麻’字得有。”
“要不是马老哥，咱谁也找不到这草，得记着他的情分。”
老马蹲在草筐边，摸着那一节一节的茎秆，忽然开口：“它救了咱的命，是咱的恩人。嚼着发‘麻’，颜色带‘黄’，我姓‘马’，就叫它‘麻黄’吧——既记着它的味，也记着这份救命的情。”
“麻黄！这名字好！”“就叫麻黄！”村民们都觉得这名字贴切，纷纷点头。
接着，有人提议：“那死娃沟，以后不能叫这名了，是这沟里的麻黄救了咱，就叫‘麻黄沟’吧！”
“对！麻黄沟！”“以后咱就认这沟，认这草！”
从那天起，石窝村外的那片沙坡，就改名叫“麻黄沟”。村民们在沟边立了块石头，上面用烧黑的木棍歪歪扭扭地写着“麻黄沟”三个字，像是给这片土地，也给这株草，立了个名分。
病好的村民们，自发组织起来，去麻黄沟给麻黄草培土——他们记得老马说的“别刨绝根”，只采地上的茎，还把周围的杂草拔掉，让麻黄能长得更旺。有人说：“这草是咱村的救命恩人，得像供神仙一样供着。”
那年冬天，麻黄沟的麻黄草，成了石窝村的“护身符”。谁家受了风寒，有点咳嗽发烧，就去麻黄沟采点麻黄，煮水喝，发发汗，病就好了。老马则成了村里的“麻黄通”，教大家怎么辨认、怎么采、怎么煮，还说：“这草性烈，像咱沙漠里的汉子，能扛事，但也不能多吃，汗出透了就停，不然伤身子。”
开春后，村民们发现，麻黄沟里的麻黄，在被采过的地方，又冒出了新的嫩芽，一节一节，青黄相间，在沙坡上透着股倔强的生机。
有人说：“这麻黄草，通人性，咱护着它，它就护着咱。”
后来，石窝村的人，把麻黄草的用法传给了周边的村子。其他村子的人，也学着他们，在沙坡、沟壑边找麻黄，治风寒。麻黄能治病的消息，像风一样，刮遍了黄土高原和沙漠边缘。
人们说起麻黄，总会提到石窝村的老马，提到那个叫“麻黄沟”的地方，说：“那草啊，是从麻黄沟里出来的救命草，味麻色黄，能把寒邪从骨头缝里逼出来，是咱土坷垃里长出来的活菩萨。”
而麻黄沟的沙坡上，那丛丛麻黄，依旧在春风里抽芽，在秋阳里结籽，像在诉说着那个寒风灾里的故事，诉说着一株草与一群人相互守护的缘分。
（上卷终）
