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楔子：秦岭百草茂，神农踏云来
上古之时，洪水初退，天地间草木疯长，却也藏着无数未知的凶险——有毒藤能缠断巨树，有毒草能蚀穿金石，百姓误食，轻则病痛，重则殒命。炎帝神农氏，不忍见生灵涂炭，便扛着赭石药锄，带着神鞭“赭鞭”，踏遍名山大川，尝百草，辨药性，欲为人间寻一条“识药、用药”的活路。
他的足迹，从南岳衡山到西岳华山，最终停在了秦岭。
秦岭那时不叫秦岭，叫“终南”，意为“天地终始之南山”。这里山势雄奇，沟壑纵横，海拔三千尺以上的崖壁上，生长着世间最奇特的草木：有叶片如掌的“七叶一枝花”，能解蛇毒；有根茎如乳的“党参”，能补气血；更有无数连神鞭都测不出药性的奇草，在云雾中若隐若现。
神农在秦岭结庐而居，庐前有块光滑的青石板，他常在此晾晒草药，用兽骨笔将药性刻在石板上。每日天未亮，他便背着竹篓出门，神鞭一挥，能辨草木寒热；亲口一尝，能知性味归经。有时尝了毒草，唇舌发肿，腹痛如绞，便赶紧嚼几口随身携带的“灵芝”，缓过劲来，又继续前行。
随从们劝他：“炎帝，草木无穷，何苦以身试险？”神农总是摇头：“我多尝一株草，百姓就少一分凶险。人活一世，总得为天地做点什么。”
这年深秋，秦岭突降寒潮，比往年早了两月。往日郁郁葱葱的山林，一夜之间落满寒霜，崖边的野草冻得蜷成一团，连最耐寒的松柏，也褪了三分绿意。也就是这场寒潮，让神农与那株改变后世的“麻黄”，撞了个正着。
第一章：寒疫袭山民，无药可解愁
寒潮过后，秦岭脚下的“黑石部落”，率先遭了殃。
先是部落里的老牧人，晨起放羊时被寒风灌了领口，回来后就缩在兽皮褥子里发抖，说“骨头缝里像塞了冰碴子，盖三床羊皮被都捂不暖”。接着，孩子们开始咳嗽，咳得小脸通红，却一滴汗也没有，鼻子堵得只能用嘴喘气，呼出的气带着白霜。
最吓人的是部落首领“黑石”的儿子，才十岁，前几日还在崖边追野兔，突然就倒在地上，浑身滚烫却喊冷，喉咙里发出“呼哧呼哧”的响，像破旧的风箱被人使劲拽，每喘一口气，胸口都剧烈起伏，眼看就要不行了。
黑石带着族人，翻遍了附近的山林，采来生姜、葱白、紫苏，煮水给病人喝，可都不管用。生姜水喝下去，胃里暖了片刻，寒气依旧锁在骨头里；葱白汤灌下去，只打了两个喷嚏，咳喘丝毫未减。有个去过中原的猎人，说中原医者用“桂枝”治风寒，黑石便让人翻山越岭去寻，可带回的桂枝煮水，对这“冻透了的病”，依旧像杯水车薪。
“怕是天要收我们啊……”黑石望着帐篷外呼啸的寒风，声音里带着哭腔。部落里的巫祝烧了三天三夜的艾草，龟甲裂纹杂乱，只算出“此乃‘寒痹锁表’之劫，非寻常草木能解”。
这日午后，神农背着竹篓，正从终南山主峰下来，路过黑石部落。远远就听见帐篷里传来此起彼伏的咳喘声，他心里一紧，加快脚步走进部落。
“神农大人！”黑石认出了他——那赭石药锄和神鞭，是传遍天下的标志。他“扑通”跪下，“求大人救救我的族人！这病来得邪乎，无药可解啊！”
神农扶起黑石，走进帐篷。他先看了看那病危的孩童：面色青灰，嘴唇发紫，额头滚烫却无汗，舌苔白得像结了层霜；再摸脉，脉象浮紧如拉满的弓弦，一触即弹开。“此非寻常风寒，”神农沉声道，“是寒邪如冰，锁住了人体‘腠理’（皮肤毛孔），阳气被压在里面，散不出来，故无汗；肺气被寒邪所逼，故咳喘不止。需一味‘能开表发汗、宣肺平喘’的猛药，方能破冰。”
他打开自己的药篓，里面有柴胡、黄芩、防风……却没有能“破这寒冰”的药。神农眉头紧锁：“我这几日在终南主峰尝草，未遇此等药草，看来还得往更深的崖壁上寻。”
第二章：赭鞭测奇草，辛气透寒邪
神农在黑石部落住了下来。
白日里，他带着黑石部落的年轻猎人，往秦岭北麓的“风蚀崖”去寻药。风蚀崖是秦岭最险峻的地方，崖壁如刀削，常年刮着“穿堂风”，石头都被吹得棱角分明，却也生长着许多耐风寒的草木。
“神农大人，这崖太险了，要不……”猎人看着几乎垂直的崖壁，有些发怵。神农却已踩着石缝往上爬：“越是险地，越可能藏着救命的草。”
他在崖壁上攀爬了三日，尝了不下三十种草木：有叶片带刺的“小檗”，味苦性寒，能清热却不能散寒；有根茎如蛇的“细辛”，辛温能通窍，却力道不足；甚至有株开着紫花的“羌活”，性温能祛风，可对付这“寒痹锁表”，依旧差了点锋芒。
第三日傍晚，夕阳将崖壁染成金红色，神农正准备下山，忽然被脚下一丛不起眼的草绊了一下。
那草长在风蚀崖背风的石缝里，约莫半尺高，茎秆细瘦，一节一节的，像被人用刀削过的竹节，颜色是青灰色的，带着点暗沉；叶片细碎如针，边缘有些粗糙，摸上去微微发涩；凑近了闻，有股淡淡的、却异常尖锐的辛味，像生姜混合了某种矿石的气息，钻进鼻腔，竟让他打了个喷嚏，胸口的沉闷感瞬间消散了些。
“这草……”神农来了精神。他抽出赭石药锄，小心翼翼地将草连根挖起——根须黄褐，扎得很深，紧紧扒着石缝，断面是黄白色的，渗出些黏糊糊的汁液，那股辛味更浓了，带着点冲鼻的锋芒。
他举起神鞭“赭鞭”，轻轻碰了碰草茎。神鞭是神农的法器，能测草木药性：遇寒则变青，遇热则变红，遇毒则变黑。此刻，赭鞭接触到麻黄的瞬间，竟发出淡淡的红光，光芒虽不炽烈，却异常稳定，像一团裹在鞘里的火焰。
“性温，有辛烈之气，”神农喃喃道，“赭鞭红光不燥，说明它‘温而不烈’；辛味冲鼻，说明它‘能开能散’——或许，这就是我要找的药！”
他掐下一段茎秆，放进嘴里慢慢咀嚼。起初是淡淡的苦涩，接着，一股强烈的辛辣味猛地炸开，从舌尖辣到喉咙，再到胸口，像吞了一口未熄灭的炭火，呛得他剧烈咳嗽起来。可这咳嗽过后，他却觉得浑身的毛孔都微微张开了，之前爬山受的寒气，竟顺着毛孔往外散，后背隐隐冒出了点汗。
“对！就是这种感觉！”神农眼睛一亮。他赶紧多采了些，用草绳捆好，背在背上，快步往山下走。风蚀崖的夕阳将他的影子拉得很长，背上的麻黄茎秆，在风中轻轻晃动，像一串等待验证的密码。
第三章：青茎煮浓汤，汗透病者苏
回到黑石部落时，天已经黑透了。
帐篷里，那病危的孩童气息越来越弱，黑石守在旁边，眼泪止不住地流。“神农大人，您回来了！”看到神农，他像是抓住了最后一根救命稻草。
