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楔子：秋雪裂穹，寒锁石洼
晋北的秋，本是最像模像样的。雁门关外的风刚把莜麦垛吹成金疙瘩，窑洞顶上的玉米棒子串还滴着晒透的甜香，石洼村的老人们正蹲在墙根，数着檐下新结的冰凌——按老例，霜降才该有这景致，今年却早了整月，冰凌子比往年尖了半寸，映着灰扑扑的天，像倒挂的小刀子。
谁也没料到，这只是个开头。
秋分后第七天，日头刚露了个脸，就被西边滚来的黑云吞了。先是飘了几片碎雪，接着就成了雪糁子，打在脸上生疼；不到半个时辰，雪片竟有巴掌大，裹着北风往石洼村扑，像有无数头白毛野兽在天上撒欢，把村子罩得严严实实。
“邪门了！”村口磨盘旁，老猎户王老汉吧嗒着旱烟袋，烟锅里的火星被雪打湿，“我打了五十年猎，没见过秋分下这么狠的雪。这雪带着‘煞’，怕不是好兆头。”
他的话像被风听了去。雪下了三天三夜，把石洼村裹成了个白馒头。窑洞门口的雪堆到了窗台，去井台挑水得先刨雪开道；猪圈里的老母猪冻得直哼哼，下的猪崽冻死了一半；最心疼的是刚割倒的莜麦，还没来得及脱粒，就被雪压在地里，发了霉。
更吓人的是“人气”。雪停那天清晨，村东头的张寡妇就拍着邻居的门哭：“我家柱子……柱子快不行了！”
第一章：寒疫如狼，药箱见底
张寡妇家的窑洞，比外头还冷三分。
十三岁的柱子蜷缩在土炕上，盖着三床补丁摞补丁的棉被，却抖得像秋风里的落叶。他脸蛋烧得通红，嘴唇却乌青，每喘一口气，喉咙里都发出“呼哧呼哧”的响，像破旧的风箱被人使劲拽。王老汉伸手摸他的额头，烫得能烙饼；再摸后背，干得像晒裂的黄土地——竟没半分汗星子。
“这不是普通的冻着了。”王老汉皱起眉，转头喊，“快去叫李郎中！”
李郎中是石洼村唯一的“先生”，六十出头，背有点驼，药箱是他爹传下来的，磨得发亮。他背着药箱冲进窑洞，先翻了翻柱子的眼皮，又捏着他的手腕把脉，眉头越皱越紧：“脉浮得像水上漂的柴禾，还紧得像拉满的弓——这是‘寒邪裹住了身子’，阳气被压得喘不过气，汗出不来，热散不去，邪气压着肺气，才喘得这么凶。”
他打开药箱，倒出一堆药材：柴胡、黄芩、生姜、葱白……翻来翻去，却没找到想要的。“唉！”李郎中一拍大腿，“去年冬天收的麻黄，开春给二娃治风寒用没了，新的还没来得及采……这病，就得靠麻黄‘开表发汗’，把寒气赶出去，没它可咋整？”
“那……那咋办啊李郎中？”张寡妇急得直搓手。李郎中咬咬牙：“先试试生姜葱白汤，再用艾叶熏熏，看能不能逼出点汗。”
可这法子，对柱子不管用。喝了汤，熏了艾，柱子只打了两个喷嚏，依旧烧得糊涂，喘得更厉害了。
没过两天，石洼村就像被施了咒。东头的老槐树底下，蹲满了咳嗽的人；西头的窑洞群里，此起彼伏的喘息声比风声还密。有个刚娶媳妇的后生，前一天还在扫雪，第二天就瘫在炕上，说“骨头缝里全是冰碴子，动一下就疼”；最可怜的是村西的瞎眼奶奶，她看不清东西，只说“嗓子眼堵着冰，喘不上气”，摸她的手，冰得像井里的石头。
李郎中的药箱，三天就空了一半。他给每个人把脉，都是“浮紧脉”；看舌苔，都是“白腻苔”；问症状，都是“怕冷、无汗、咳喘”。他把能想到的法子都试了：用辣椒煮水灌，辣得人直吐，汗没出；用白酒擦身子，擦得皮肤发红，依旧冷；甚至让壮汉们喝烈酒，喝得醉醺醺的，也只出了点虚汗，风一吹又缩成一团。
“缺麻黄啊！”李郎中坐在自家窑洞门口，望着漫天的雪，药箱敞着，里面空荡荡的。他想起年轻时，他爹曾说：“石洼村背靠雁门，风寒最烈，得备足麻黄，那是‘挡箭牌’。”可今年春天闹旱灾，他只顾着采治中暑的药，把麻黄的事忘了。
“李叔，要不……试试山神爷？”有村民提议，“去山神庙烧点香，求山神爷显灵？”李郎中摇摇头：“山神爷保不了咱，真能救咱的，是能发汗的药。”
这时，村口传来一阵哭喊声——柱子的气息越来越弱，张寡妇抱着他，眼泪冻成了冰珠。李郎中赶紧起身，心里像被雪堵着：再找不到药，这娃怕是熬不过今晚了。
第二章：老汉忆旧，“节节”藏生机
就在李郎中急得团团转时，王老汉背着猎枪，跺着脚上的雪，进了李郎中的窑洞。
王老汉的胡子上挂着冰碴，猎枪上的雪还没化。他往炕沿上一坐，掏出烟袋，却没点，只是说：“李郎中，我想起个东西，说不定能管用。”
“啥东西？”李郎中眼睛一亮。
“后山阴坡上，有种草，”王老汉磕了磕烟袋锅，慢悠悠地说，“长得不高，也就半人来高，茎秆一节一节的，像串起来的小竹筒，叶子细得像针，灰不溜秋的，石洼人叫它‘节节草’。”
李郎中皱起眉：“节节草？那不是喂牲口的吗？我小时候见牛羊啃过，没听说能治病啊。”
“寻常时候是喂牲口，”王老汉的眼神飘向窗外的雪山，像是回到了几十年前，“我二十岁那年，也是这么个鬼天气，秋天下暴雪，我在黑风口追一只狍子，迷了路，困在山坳里。雪下了两天两夜，我揣的干粮早冻成了冰疙瘩，身上的棉袄被雪打透，冻得我直打哆嗦，后来就啥也不知道了。”
他顿了顿，烟袋锅在炕沿上磕出“当当”声：“等我醒过来，躺在一个背风的石缝里，身边就长着那节节草。我当时渴得厉害，又冻得发僵，就抓着那草啃——那味儿，辣得钻脑子，像嚼了口生花椒，眼泪鼻涕全下来了。”
“然后呢？”李郎中往前凑了凑。
“然后啊，”王老汉咧嘴笑，露出缺了颗牙的牙床，“过了一袋烟的功夫，我肚子里像着了火，热乎劲儿从心口往四肢窜。先是手心出汗，接着后背湿透，连脚底板都冒热气。那汗出得匀，不像喝酒的虚汗，是从骨头缝里渗出来的，把寒气全带出去了。我缓过劲来，顺着山路摸回村，啥事没有。”
他又说：“后来我问过跑山的药农，他说那节节草，学名叫‘麻黄’，是治‘冻着了、汗出不来’的药。我记着那草长在阴坡的石缝里，越冷越精神，雪埋了也冻不死。”
李郎中的手猛地攥紧了药箱带子：“麻黄……《神农本草经》里说‘麻黄主中风伤寒，发表出汗’，我咋把它忘了！”他年轻时学过医书，只是石洼村很少用，渐渐就淡了。
“那草……真能行？”张寡妇不知啥时候跟了过来，怀里的柱子呼吸微弱，“李郎中，求求你，哪怕有一分希望，咱也得试试啊！”
窑洞外的风“呜呜”地叫，像在催他们做决定。有村民嘀咕：“那草牲口都啃，人能吃吗？别有毒啊。”也有人说：“总比等死强！柱子都快不行了，试试咋了？”
王老汉站起身，扛起猎枪：“我带你们去采。那草我认得，错不了。采回来李郎中先看看，能用药再煎，不能用咱再想辙。”
李郎中也站起来，把药箱背好：“王老哥，我跟你去。我得看看那草的模样，辨辨药性。”
张寡妇抹了把眼泪：“我也去！多个人多份力！”
很快，十几个壮实的村民聚在村口，有的拿镐头，有的背竹篓，有的举着火把——后山阴坡积雪深，路难走，得靠火把照路。王老汉走在最前头，猎枪当拐杖，在雪地里踩出一个个深脚印。
“都跟紧了，”王老汉回头喊，“后山阴坡陡，雪底下有冰，别摔着。找到草咱也别贪多，留着根，明年还能长。”
一行人顶着风雪，往黑漆漆的后山走。火把的光在风雪里摇摇晃晃，像一点微弱的星，却带着石洼村所有人的希望。他们不知道，这趟后山之行，会让石洼村和那“节节草”，结下几百年的缘分。
第三章：踏雪寻药，石缝见“神草”
后山阴坡的雪，比村里厚三倍。
