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老夫人听见声音耳熟，回头一看，才看见是撒子，当下一软，靠在了撒子身上。应皇子这时出来，看见老夫人和撒子，一时不知道该先问谁，忙把老夫人背了回去。老夫人半天才缓上气来，说撒子：“你可吓死我老婆子了。”
“这怎么回事啊？”应皇子这才问道，又问撒子，“你怎么又回来了。”
“皇子别急，听我慢慢给你说。”撒子见老夫人没事，拉着应皇子出来说道，“皇子猜测的没错，确实是出事了——朝廷已经正式出兵征讨毛地列。张明儿送粮食回集镇，直到如今仍没有回来。”
“啊？此时出兵？”应皇子惊道，“马上就要入冬了，届时天寒地冻，将士们在野外如何容身？”
“据传言说，这正是新皇的策略。”撒子道，“谁都以为新皇会在明年开春出兵东征，新皇便出其不意，提前出兵，以攻毛军不备。”
“可此时已近八月，待我军到达毛地列边境，怎么也得十月份。长途奔袭，加之天寒地冻，怎能敌得过毛军以逸待劳？若一时难以取舍，拖延日久，到了年关，将士们必定思归，怎还能有心思恋战？”应皇子道。
“唉！”撒子叹道，“若是那个二皇子能有皇子一半头脑，也不会这般儿戏。”
应皇子顿脚叹息。这时才看见大满口还站着几个人，忙问撒子：“这是些什么人？”
“哦，就是遇到他们，我才折返回来。”撒子道，“这是张明儿的一位手下及其妻女。妻女跟着在张进桥给张明儿等人做饭，因见张明儿回集镇迟迟不归，又听闻朝廷已然出兵，怕有什么变故，便想要来投奔皇子，正好跟我半路相遇。我问清情况便领着他们来了。收留与否还请皇子定夺。”
“那你有没有问过他们，张进桥究竟有多少人手？”应皇子问。
“哦。我问过了，加上张明儿和这个老五，一共有六个人。张明儿回去送粮的时候，把其余的人都带走了，只留下他们一家三口守在张进桥。”撒子道。
“你叫他过来。”应皇子示意那个男人。
“老五！”撒子向那人招招手。
那人畏畏缩缩的过来，膝盖软的像是要下跪。撒子忙道：“你站好了，皇子有话问你。”
“你怎么会想起要投奔来这里？”应皇子问。
“回皇子。这不是张明儿那个鬼东西，只留下那么一点子粮食，我们要再不想法子，等粮食吃完了，那就出不来了！”老五说道，“我们也想着回集镇，可太远了，没有马没有车，如何回得去？便只能来投奔皇子。”
“张明儿回集镇的时候有没有说什么？”应皇子问。
老五摇头，“并没有说别的，只跟往常一样，要我们好好守着。”老五道。
“想必张明儿走时也没想到，他会一时回不来。因而并没有多留粮食。”撒子道。
“嗯。”应皇子点头道，并没有多说什么，只是打量了一番老五和还站在大门口的母女，对跟着的小麻花说道，“你先领他们到渠边洗洗。”
小麻花领着人去了。应皇子这才问撒子：“你觉得这其中可有蹊跷？”
“……”撒子沉吟着说道，“我觉得老五不像是在撒谎。若是别有用心，不会领着家小前来。”
“这倒是。”应皇子点头道，“只是该将他们安顿在哪里？”
“哦，可将东边仓房腾出一间来给他们安身。”撒子道。“他们随身带着一应用具，不用我们费心。什么时候张明儿回来，就让他再将他们带回去便可。”
终于看到他们这几个人之外的新鲜人类了，皇妃感到十分开心。跟着他们收拾屋子，很快就打问请了他们的底细。原来老五是叫张老五，是张明儿的远房亲戚，老五跟着张明儿来到了张进桥，不放心家里母女俩，正好张进桥没人做饭，他便让张明儿把妻女捎来，一家人能在一起。
