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翌日清晨,辽东熊岳驿的旷野上,薄雾如纱,尚未散尽。
晨风裹挟着夏日难得的凉意,拂过焦土与断草,带来一丝微弱的清新,却掩不住空气中那股挥之不去的血腥与腐朽气息。
吴思贵所部主力的营地早已收拾停当;
帐篷尽数拆卸,辎重捆扎整齐,六千余汉军镶白旗士卒只待一声令下,便要转向南面瓦家店南下进发。
中军大营旁,吴思贵蹲在一块焦黑的石墩上,手里捏着一块粗糙干硬的高粱饼,就着一碗浑浊凉水,一口一口艰难吞咽。
他眼窝深陷,眉宇间仍带着昨夜彻夜难眠的疲惫,仿佛连咀嚼都成了负担。
就在此时——
“踏!踏!踏!”
一阵急促杂乱的脚步声由远及近,如鼓点砸在人心上。
千总胡国柱不顾亲兵阻拦,一头撞破警戒圈,直冲至吴思贵面前。
他满头大汗,胸膛剧烈起伏,手中紧攥一张沾满黑血、边缘焦卷的信纸,脸色涨得通红,声音因激动而颤抖:
“大……大舅哥!不——都统!天大的好消息!天佑我吴家啊!”
吴思贵眉头一皱,刚咬下的高粱饼还卡在喉间直接吐了出来;
闻言一把将饼甩到地上,霍然起身,劈手夺过那封信。
信纸入手即传来一股浓烈的腐臭味——混合着尸臭、霉烂与干涸血浆的气息,呛得他鼻翼微翕,却毫不在意,急急展开。
“说清楚!怎么回事?”他目光死死锁住信纸。
胡国柱扶着膝盖喘息,语速飞快:“末将的亲兵昨夜去北面林子边打水,发现两具镶蓝旗斥候哨骑的残破尸首!
死了至少十天,尸体被豺狼、乌鸦、秃鹫啃得只剩骨架,皮肉烂尽,可怀里的令牌和这封信还在路边一块石头下压着!
错不了——这绝对就是当初从营口派出、一路尾随燕山军后失踪的那支探马队!”
这份信上以潦草东狄文写着:
“……燕山军主力行踪飘忽,似已往永宁、瓦房店方向而去。
我部无法靠近察探燕山军兵力,恐其意图西进沙河东岸。
请速调兵堵截,以防其遁入沙河东面山海之间……”
字迹断续仓促,炭迹被血水晕开,末尾几行更被凝固的黑血浸透,模糊不清,却依稀可见“沙河”“山海”“燕山军主力”等关键词。
此时,方光琛与马宝闻讯疾步奔来,脸上写满惊疑与急切。
“都统,听说已经发现了燕山军的踪迹?”方光琛喘着气问。
吴思贵缓缓抬起头,眼中压抑不住狂喜,嘴角竟微微抽动,喃喃道:
“天佑我吴家!天佑我汉军镶白旗!”他将信纸递过去,声音陡然拔高:
“这是镶蓝旗最早被燕山军哨骑绞杀的斥候所留情报!
当初燕山军自盖州卫南下,这支探马是唯一跟紧他们主力踪迹的队伍!
后来这支恩格图派出的探马彻底失联,都知道是被燕山军给绞杀了!
没想到他们摸到了燕山军主力没跑掉啊。”
他转身,指向西南方向:“怪不得我们沿官道追击百里,连个鬼影都没见着!
我猜,燕山军使的是声东击西、以民为饵之计!
他们故意放出大量百姓与辅兵往西南佯动,吸引我军主力追击;
而其燕山军的真正主力,则悄然折向东南,经瓦家店后转入沙河东岸的深山老林,藏匿不出!”