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叶青山的嘴角微微上扬，眼中流露出的是淡然又复杂的笑意，仿佛一切都在他的掌控之中，他轻轻吐出的话，如同云淡风轻：“其实，叶若苎并非我的亲生女儿，她是齐姨娘和孙林的孽种。”
许慧荷瞪大了双眼，满脸的震惊与不可思议，她颤声道：“老爷，这，这究竟是真的，还是您为了给叶府摆脱困境而找的借口？孙林、孙林不是东宫的大总管吗？怎么会和齐姨娘扯上关系？而且…虽然三丫头和她的小娘行为有些越矩，但还不至于如此啊。”她的言语因为过于焦急而变得混乱无序。
叶开闻看着父亲叶青山那张始终保持着淡然的笑脸，以及身旁毫无表情的叶若菡，他的心中瞬间明了：“父亲，这件事情您其实早已知晓？”
“也不能说是很早，大约一个多月前吧。”叶青山的话语依旧平静，随后他的目光转向了许慧荷，语气中带着一丝坚定与决绝：“夫人，我虽然身处官场，整日尔虞我诈，但对待子女，我却始终一碗水端平。当初我们的长女蕴儿不愿意嫁给太子，我冒着生命危险去御前为她求情。那次内务府传来圣旨，要叶若苎进宫做贵嫔，我亦曾询问过她的意愿，如果她不愿意，我同样会为她去御前求情。”他的话语中，充满了对子女的深沉爱意和无私的付出。“可是，终究是我自作多情了，那是她亲生父亲为她谋的好前程。”
许慧荷的身子轻轻一晃，像是被春风吹拂的柳枝，险些就跌坐在冰凉的地砖上。她的眼神中流露出无尽的惊愕和不可思议，声音微弱如丝，喃喃自语：“这怎么可能……怎么会发生这样的事情？”
站在一旁的叶开闻，感受到胸中一股怒火在激荡，他握紧了拳头，牙关紧咬，眼中闪烁着愤怒与不甘的复杂情绪。他的声音低沉而有力，带着一丝颤抖：“事已至此，我们该如何是好？这样的丑闻若是传扬出去，叶家的名声，叶家的颜面，将何以堪！”
叶青山却是不以为然，他轻轻一笑，仿佛一切尽在掌握之中：“这倒无妨。皇上已经知晓了叶若苎的真实身份，她并非我叶家的血脉，她所犯下的罪行，与叶家并无瓜葛。至于她的亲生父亲孙林，他自然会为他犯下的错误承担应有的惩罚。这有齐氏的证词，做不得假。”
叶若菡微微低垂着的眼眸中，掠过一丝不易察觉的庆幸。她的心中暗自庆幸，还好自己早有察觉，及时将此事告知了父亲，否则后果不堪设想。
叶青山继续说道，语气变得凝重起来：“现在，朝堂之上的斗争已经到了白热化的地步。太子与景王之间的争斗，愈发激烈。王爷在南诏国屡遭刺杀，若非王爷福大命大，身怀绝技，只怕早已埋骨他乡了。”他的话语中，既有对叶家未来的担忧，也有对任暮云的敬佩。
许朝岳沉重地点了点头，眼神中流露出深深的忧虑：“姑父，您当年修书叮嘱我要保护王爷，可是世事难料，防不胜防啊。”他叹息一声，似乎对往事仍感到愧疚。
“今日，王爷特意选择在除夕这个合家团圆的时刻，向我们透露这个秘密，目的就是要给他们添堵，让他们在这本应欢乐的节日里感受到痛苦和不安。按照皇上的性格，他是个心狠手辣的人，绝不会允许一个太监的女儿所生的孩子存活于世，他一定会想方设法地除掉叶若苎和她肚子里的孩子。”
许慧荷秀眉微蹙，面露犹豫之色：“老爷，这样做似乎有些过于狠辣了吧，叶若苎虽然有过错，但腹中的孩子毕竟是无辜的……”叶青山却不以为然，他冷冷地打断妻子的话：“夫人，这是叶若苎自作自受。当年她与她的小娘一起设计陷害蕴儿，又给我戴了这么大的绿帽子，进了东宫还敢毒害太子妃，她所犯下的罪行，桩桩件件，她死不足惜。”
叶开闻沉思了片刻，然后缓缓开口：“父亲，虽然这样的做法能暂时保全叶家的利益，但太子与景王之间的争斗，我们叶家又该如何应对呢？我们不能只顾眼前的利益，而忽略了长远的发展。”他的话语中透露出对家族未来的担忧。
叶青山目光深邃，“如今局势，我们叶家需谨慎行事。太子背后有皇后一党，势力庞大；景王英勇善战，在军中威望颇高。可是我们已然将太子得罪净了，你二姐马上要嫁给景王，叶府自然是以王爷马首是瞻。”
叶开闻有些不安轻声道：“只是这般行事，会不会是造反？”
叶若菡看着叶开闻，安抚道：“开闻，并非我帮王爷说嘴，单论谋略人品，王爷更适合那个位置；其次，倘若太子登基，那他登基之日便是叶府倒塌之时；最后，长公主殿下曾说，当年先皇薨逝之前，曾留口谕，皇上百年后要将皇位传于景王。”
叶青山赞许地点点头，“菡儿所言极是。如今之计，我们先过好这个除夕，莫要让这些烦心事坏了心情。”
众人纷纷点头。此时，下人来报，年夜饭已备好。叶青山起身，“走吧，一家人团团圆圆吃顿年夜饭。”众人跟着叶青山走向饭厅，心中虽各有忧虑，但在这除夕之夜，也都暂时放下，试图享受这难得的团圆时光。
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一家人吃完年夜饭，都留在叶青山和许慧荷的院子守岁，因着叶若菡不喜热闹，便独自在自己的院子里守岁。
主仆三人，回留芳阁的路上，春桃小声问道：“小姐，您不同老爷夫人还有大小姐小少爷一同守岁吗？”
叶若菡摇摇头，听着四面八方传来的爆竹声，深深吸了口气，随后吐出：“我不喜热闹，难免会有些格格不入。母亲和大姐姐也会过度关注我的情绪，大家都不自在，图什么？咱们三个一起守岁也是好的，一会儿小姐给你们发压岁钱。”
春桃笑着点头：“也好，反正咱们院子里也有小厨房，等会叫着卯探姐姐，一同来领压岁钱。”
叶若菡刚踏进院子就看见卯探和郑源站在门口，瞬间喜上眉梢：“你们怎么在外面？是王爷来了吗？“
郑源抱拳行礼：“给叶二小姐请安，祝二小姐岁岁平安，吉祥如意。”
叶若菡笑着点头：“好，等一会儿也给你包一份红包。”
她急不可耐地推开门，看见任暮云坐在椅子上，手里拿着她临摹的字帖，含笑抬头看向她。
叶若菡笑得眉眼弯弯：“王爷，你怎么来了？没在宫里守岁吗？”
任暮云摇摇头：“和他们守岁有什么意思？皇上要死不活的，太子气得说不出话，宫宴早就散了。再说了，这般重要的日子，自是要同最重要的人过。”
