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第一幕·晨曦初启
窗外梆子敲过三更时，茗烟已经轻手轻脚地为贾环准备好了洗漱的热水。水汽袅袅升腾，在油灯昏黄的光晕中凝结成细密的水珠。贾环睁开眼的瞬间，就见茗烟那张稚嫩的脸凑在床前，一双眼睛在黑暗里闪烁着兴奋的光芒。
"三爷，水已经备好了，再晚就该迟了。"茗烟压低了声音，却掩不住其中的紧张。
贾环支起身子，只觉得浑身骨头像是被人拆散又重新组装过一遍。前两场考试积累的疲惫从每个关节缝隙里渗透出来，让他几乎想要重新倒回床榻。但他知道，今日这场才是最终之战。乡试三场，场场要命，而这策论一场，更是能决生死的关键。
"外头什么时辰了？"他哑着嗓子问道，喉咙干涩得像是塞了一把沙子。
"刚过三更，您慢慢起不迟。"茗烟一边说，一边已经手脚麻利地给他披上了外袍。
贾环挪到桌前，就着温水洗了把脸。寒意从指尖窜到掌心，冻得他打了个哆嗦。窗外仍是漆黑一片，偶尔传来几声犬吠和更夫沙哑的吆喝。客栈里其他考生似乎也都醒了，走廊上传来窸窸窣窣的脚步声和刻意压低的交谈声。
"昨儿小的去街上转了一圈，听说前两场已经刷掉了一半的人。"茗烟一边给贾环梳头，一边絮絮叨叨地说着打听来的消息，"南城王家的少爷第二场交了白卷，人抬出来的时候脸都紫了。"
贾环没应声，只静静地盯着铜镜里自己略显苍白的脸。镜中少年眼下已经浮起两片青黑，眼神却出奇的清亮。他知道，这一切多亏了那个神奇的空间小世界。想到这里，他不着痕迹地摸了摸贴身携带的那枚玉佩——这是他进出空间的钥匙，也是他最大的倚仗。
第二幕·赴考途中
天空刚刚泛起鱼肚白时，贾环已经站在了贡院前。街上晨雾弥漫，湿冷的空气像蛇一样钻入衣衫的每个缝隙。茗烟给他准备的那件厚棉袍此时也显得格外单薄，贾环不得不来回踱步以保持身体的热度。
贡院前排队的考生已经散了大半。有的在第二场就放弃了，有的是提前认定了自己必然落第干脆不来。剩下的这些要么是真有几分才学的，要么就是像贾环这样不死心的。
"这不是贾家的三公子吗？"
突如其来的声音让贾环转过头去。只见一个年约二十出头的书生正笑吟吟地看着他，那人一身靛青长衫，面容清癯，一双眼睛却炯炯有神。
贾环略一思索，才想起这是前两场坐在他附近的周姓考生，似乎出身官宦之家。虽然萍水相逢，但这人曾在第一场时借过他一块墨，是个看起来颇为热心的。
"周兄。"贾环拱手见礼，"想不到还能在这里见到你。"
"贾兄弟说笑了。"周书生摇头笑道，"我们这等寒窗苦读多年的人，哪能轻言放弃？不过..."他说着压低声音，"前两场我看你气色极好，今日怎么反倒憔悴了不少？"
贾环心头一跳，连忙咳嗽两声掩饰道："前两场硬撑着，如今精气神都用尽了。这第三场..."他故意做出个虚弱的表情，"怕是勉强为之了。"
周书生闻言拍了拍他的肩膀："贾兄弟还年轻，就算...唉。"他没说完的话大家都懂，就算这次不过，还有下次。但在场的每个人都清楚，乡试三年一次，谁又愿意白白浪费这三年的光阴？
正说话间，队伍前方突然骚动起来。只见几个衙役正架着一个面如金纸的书生往外拖，那人双目紧闭，嘴角还挂着几丝白沫。
"又晕了一个。"周书生叹了口气，"听说是连考五科都没中的老童生，家里卖了地供他读书，这次再不过..."
贾环看着那人被拖走时在地上留下的一道痕迹，心里忽然堵得慌。科举场上，从来如此残酷。多少人的一生都押在这几天的答卷上，成则飞黄腾达，败则...他不敢再想下去。
第三幕·考场厮杀
当贾环终于坐在自己的号舍里时，晨光已经彻底驱散了黑暗。今日的号舍位置不错，既避开了风口，又能接收到适量的阳光。他悄悄活动了下冻僵的手指，等待考官发放试卷。
"第三场，策论题——论钱法利弊。"
随着考官洪亮的宣告声，整个考场立刻陷入了死一般的沉寂。贾环能听到自己心脏剧烈跳动的声音，怦、怦、怦，像一面小鼓在胸腔里擂响。钱法利弊...这个题目不算特别，却出人意料地实用。
他轻轻吐出一口浊气，眼前浮现出在空间里读过的那些经济论着。《盐铁论》里的理财之道，《梦溪笔谈》中记载的钱币流通规律，《天工开物》里描述的铸币工艺...这些零碎的知识此刻在他脑海中自动串联起来，形成一条清晰的思路。
