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春日的暖阳慵懒地爬上荣国府的飞檐，檐下的铜铃在微风中发出清脆的声响。府内丫鬟婆子们早早就忙碌起来，自从宝玉和贾兰去参加童子试后，府里上下就弥漫着一种焦灼的期待。
这日清晨，王夫人正在佛堂诵经，捻着佛珠的手指微微发颤。突然，外面传来一阵急促的脚步声，接着是丫鬟们兴奋的尖叫：
"喜报来了！报信的人到街口了！"
王夫人手中的念珠"啪嗒"一声掉在蒲团上。她的脚像生了根似的，怎么也站不起来，只有手指死死攥住衣角，指节都泛了白。
正院已经乱成了一锅粥。贾母听闻喜报将至，立刻命鸳鸯搀扶着往正厅去。老太太的银发梳得一丝不苟，却怎么都压不平那剧烈起伏的胸口。
"快去请老爷！"贾母一叠声地吩咐，声音却抖得不成样子。
贾政刚下朝回来，官服还未及换下，闻讯三步并作两步赶了过来。他面色肃穆，眉头却跳个不停，宽大的袖袍无意中将案上的茶盏都带到了地上。
"来了来了！"小丫鬟奔进厅内，气都喘不匀，"报...报喜的差役到大门了！"
府中上下几十口子人都挤在厅堂内，却又安静得可怕，仿佛都被施了定身法。连最聒噪的赵姨娘都闭紧了嘴，眼睛却骨碌碌地往王夫人脸上瞟。
突然，清脆的铜锣声刺破了宁静。
"江宁府县试喜报！贵府贾兰老爷高中第十八名！"
报喜人的声音洪亮得惊人，震得堂内众人一个激灵。李纨的眼泪"唰"地就下来了，她连忙用帕子捂住嘴，生怕哭出声来失了体统。贾母激动地拍着手，嘴角不住地颤抖。
王夫人却僵在原地，脸上血色褪得一干二净。她瞪大眼睛盯着报信人的嘴，等待那个熟悉的名字从那张嘴里蹦出来。
但那报信人作了个揖，转身就要退出。
"且慢！"贾政突然喊道，声音哑得不成样子，"我...我那个孽障..."
报信人面露难色，支吾道："回大人的话，小的这里只有贾兰老爷的喜报..."
厅内一片死寂。丫鬟婆子们慌忙垂下头，大气都不敢出。赵姨娘嘴角控制不住地往上翘，又赶忙用帕子遮住。
王夫人耳边"嗡"地一声，眼前发黑，差点栽倒。袭人在后面死死扶住她的手臂，才没让她当着众人面失态。
"好！好！"贾政突然高声笑起来，吓了众人一跳，"来人，重重打赏！给这位差爷备上等茶饭！兰哥儿出息了！"
他的笑声在安静的厅堂里显得格外突兀，眼角却浮现出不自然的潮红。李纨的眼泪流得更凶了，她知道老爷这笑比哭还难看。
贾母见情形不对，连忙道："宝玉初次应考，不过试试手罢了。我看这孩子近日用功得很，下回必定高中。"
王夫人终于找回了自己的声音，虚弱地说："母亲说的是。"她的指甲已经掐进了手心，留下几道深深的血痕。
贾政仍在高声吩咐："去账房支一百两银子，全府上下都有赏！特别是兰哥儿屋里的，每人再加三个月月钱！"他的声音越提越高，像是在刻意压制什么，"去告诉厨房，今儿中午摆酒庆贺！"
赵姨娘终于忍不住插嘴："老爷别只顾着高兴忘了身子。"她故意提高了声调，"宝玉这孩子年纪还小，又是头一回..."
"住口！"贾政厉声喝断她，脸上笑容突然消失得无影无踪，"再敢多嘴，去祠堂跪着去！"
赵姨娘吓得缩了缩脖子，不敢再造次。但她低头时嘴角那抹幸灾乐祸的笑容，却落入了不少人的眼中。
厅内气氛诡异至极。明明是大喜的日子，却人人自危，连呼吸都不敢大声。唯有贾政还在执拗地笑着,指挥下人准备宴席,眼睛里却闪烁着说不出的痛楚与失望。
王夫人终于撑不住,匆匆告退。她一路跌跌撞撞回到房中,刚关上门就瘫软在地。她该为贾家出了个读书种子而高兴,却又为亲生儿子失落榜而心如刀绞。两种情绪在胸口翻搅,折磨得她连眼泪都流不出来。
"夫人..."袭人跪在一旁,小心翼翼地说,"二爷这几个月确实用功了,只是..."
王夫人恍惚地盯着窗外。那棵老梨树开得正好,雪白的花瓣被风一吹,纷纷扬扬地落下,像极了她此刻零落的心绪。
"去准备些银两,"她突然说,"让周瑞家的悄悄去趟学政衙门,查查宝玉的卷子..."
她没说完就停住了。这样的举动传出去,非但无济于事,反而会让宝玉更难堪。想到这儿,她终于崩溃地呜咽起来。这一刻她不是高高在上的贵妇,只是一个为儿子操碎了心的平凡母亲。
而在书房里,贾政独自一人面对满墙的书架。他的手在《四书集注》上轻轻抚过,最终停在了一本《楚辞》上。他想起宝玉小时候摇头晃脑背"路漫漫其修远兮"的样子,眼睛突然模糊了。
"我是不是...逼得太急了?"他对着空荡荡的房间喃喃自语,声音里是前所未有的脆弱。
窗外,荣国府的宴席还是摆了起来。丫鬟小厮们强颜欢笑地穿梭其间,却都默契地避开一个话题——那位本该是府中明珠的二公子,此刻正走在归家路上,揣着一颗比春寒还冷的心。
