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查尔斯俯身贴近土堆，耳朵贴着潮湿的泥壁仔细聆听。沉闷的敲击声从内部传来，伴随着微弱的、像是呜咽般的声响。他直起身，朝同伴们摇了摇头："动静是从里面传出来的。"
泰伦不耐烦地啐了一口，从挎包里掏出两根包着油纸的炸药，在手里掂了掂："要我说，干脆把这鬼东西炸开算了。"他粗壮的手指已经摸向了腰间的火柴盒。
周路按住他的手腕："慢着。"他的目光扫过这个精心构筑的巢穴，"万一里面关着被他们掳来的平民呢？"晨光中，他脸上的汗水和泥渍混合在一起，"我们费点功夫。"
泰伦撇撇嘴，但还是把炸药塞回了包里："行吧。"
三人借着渐亮的天色继续挖掘。查尔斯用猎刀精准地挑开编织的荆棘层，泰伦的铁锹负责扩大缺口，周路则用斧头劈开那些特别坚韧的枝条。随着工作的深入，他们发现这个结构远比想象的复杂——外层是防水泥壳，中间是防撞的荆棘网，最内层竟然还有一层用动物皮和树脂制成的隔水层。
当第一缕阳光穿透晨雾时，他们终于在顶部开出一个勉强容人通过的洞口。潮湿的腐臭气息立刻从洞中涌出，混合着血腥味和某种说不清的腥臊味。
周路擦了把汗，朝洞口喊道："里面有人吗？"
回应他的是一团飞出的泥巴，"啪"地砸在泰伦胸前。泰伦当即暴怒，端起手枪就要往洞里开火。周路眼疾手快地压下枪管："冷静！"
晨光中，洞口飘出的雾气诡异地扭曲着。周路检查了下毛瑟的子弹，简短地说："我下去看看。"
不等同伴回应，他便纵身跃入洞中。下落过程中，他感到四周的泥壁异常光滑，像是被刻意打磨过。在落地前的瞬间，他灵活地调整姿势，双膝微曲缓冲冲击力，手枪指向了黑暗中的不同方向。
查尔斯的声音从洞口传来，伴随着金属碰撞的轻响："路，接住。"一盏点燃的煤油灯被缓缓垂下。
周路抬手稳稳接住，昏黄的灯光瞬间撕破了巢穴内的黑暗。摇曳的光晕中，首先映入眼帘的是两双惊恐的眼睛——一个约莫八九岁的男孩和一个五六岁的女孩，他们蜷缩在巢穴角落，脸上涂着和夜行人如出一辙的白泥。
年长的男孩像头受伤的小兽，猛地将妹妹护在身后。他的动作牵动了脚踝上的藤蔓镣铐，发出"哗啦"的声响。面对突如其来的光亮，他眯起布满血丝的眼睛，右手挡在面前，左手从地上抓起泥块，朝周路掷来。
"路，下面什么情况？"泰伦粗犷的声音从洞口传来。
周路缓缓蹲下身，将煤油灯放在潮湿的地面上："是两个孩子。"他的声音不自觉地放轻，像是怕惊扰到什么。灯光映照出更多细节——两个孩子瘦骨嶙峋的身体上布满了淤青。
当周路伸手去抱男孩时，对方突然剧烈挣扎起来，指甲在周路手臂上抓出几道血痕。但饥饿和虚弱很快让反抗变得无力。周路小心地托住男孩的腋下，能清晰感受到他突出的肋骨。
"接好。"周路将男孩高高举起，查尔斯有力的手臂从洞口探入，像提货物般将孩子拎了出去。整个过程男孩都保持着诡异的沉默，只有急促的呼吸声暴露着他的恐惧。
轮到女孩时，她甚至没有挣扎，只是睁着空洞的大眼睛任由周路摆布。当周路最后爬出洞口时，晨光下他看清了两个孩子的全貌——他们嘴唇干裂发白，裸露的皮肤上布满蚊虫叮咬的痕迹，最令人不安的是，从始至终，两个孩子都没有发出任何声音，仿佛被夺走了说话的能力。
查尔斯检查着男孩脚踝的镣铐，脸色越来越阴沉："这些痕迹...他们被锁在这里至少一个月了。"
查尔斯粗糙的手指轻轻捏住男孩的下巴，男孩本能地想要挣扎，却虚弱得连扭头都做不到。晨光下，查尔斯清楚地看到——男孩的舌头完好无损，但舌尖上烙着一个丑陋的伤疤，像是被烧红的铁片烫过。
"小孩，"查尔斯松开手，声音不自觉地放轻，"你家在哪里？我们送你回去。"
男孩却像受惊的兔子般猛地缩到阴影处，他的动作牵动了脚踝上溃烂的镣铐伤，却连眉头都没皱一下。那双浑浊的眼睛始终透过凌乱的发丝，死死盯着被泰伦扶着的小女孩。
周路注意到这个细节，蹲下身与男孩平视："你在保护她，对吗？"他的目光扫过两个孩子相似的眉眼，"她是你妹妹？"
男孩的瞳孔骤然收缩，干裂的嘴唇颤抖着，却依然不发一言。他的手指在地上无意识地抓挠，指甲缝里塞满了黑泥。当小女孩因站立不稳而踉跄时，男孩的整个身体都跟着前倾，像条绷紧的弓弦。
泰伦不耐烦地啧了一声："两个小哑巴。"他粗鲁地抬起女孩的下巴，"喂，你爸妈呢？"
女孩突然剧烈颤抖起来，喉咙里发出"嗬嗬"的声响，像是坏掉的风箱。男孩见状猛地扑过来，用瘦弱的身躯挡在妹妹前面，恶狠狠地瞪着泰伦，终于从牙缝里挤出几个嘶哑的音节："...别...碰..."
