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北境军中，栾彧与苏清风、呼延霆三人在军帐中。
“将军，公爷也太偏心了，蒋兴孙达一流，平日里只会溜须拍马，消极避战，动不动就主张贿赂西昌王室以保北境安宁，简直是养虎为患，饮鸩止渴。”呼延霆怒道：“偏这样的人，公爷竟然请旨朝廷加封，而将军你呢，这两年来，北境哪一战不是将军身先士卒，血战沙场，如今只得一安北将军，而我哥哥，战死沙场也……”
“阿霆，你放心，呼延雷副将绝不会白死，本将军终有一日会给你一个交代。”栾彧低声道，声音深沉坚定，一双剑眉紧锁，一对星目透出寒光，眼眶深陷，鼻梁挺拔，脸廓棱角分明。栾彧生于百族杂居之北境，自小混迹市井，十二岁从军，作战勇猛，一路被郭易拔擢为前锋将军，可虽如此，因栾彧不擅献谄，故而不得郭易欢心，虽重用，却难成心腹。
“清风，让你盯着的人，如何？”
“将军放心，已经摸清了。此人名叫郭添，家里三代人都是郭氏家奴，很受郭家信任，在京城，郭添的父亲是郭府总管。几年前，郭易将郭添带来兴庆，做兴庆国公府的总管。国公府服侍的人少，无甚大事，郭添来兴庆，明里是国公府总管，暗里是做郭易暗门生意的总管。这几年来，郭易私吞阵亡将士的抚恤金，少报阵亡将士吃朝廷空饷已经不是什么秘密，军中人人皆知，只碍于他国丈的身份，不敢言语罢了。这还在其次，他这些年来守着兴庆互市，对大盛客商私自征税，普通百姓买不起，只有少数西昌贵族能买得起，于是客商就只贩些丝绸瓷器等贵重物品，加上十倍百倍的利，这加的利，多数也进了郭易的口袋。有些客商贩不起丝绸，为躲避征税，便一路向西，可那边都是西昌之地，常有客商被西昌骑兵抢劫身死。对此郭易竟不闻不问，如今更盯上了这生意的利头，要自己来做了，郭添现下已经组织好了商队，从今后，大盛兴庆到西昌的往来贸易，只能是郭家来做了，这可是一本万利，如今郭易已经不想再与西昌开战，最好是贿赂西昌皇室，两边偶然切磋即可。”苏清风说完，义愤填膺。
“莫再说了，心里清楚便罢，盯牢了郭添，别叫他死了，还有，摸清楚这些生意的账册所在，日后必有大用。”栾彧沉着脸吩咐到。
“是，末将明白。”
转眼入冬，临近冬至节，姜琰回到丞相府居住。只要出宫，姜琰便日日有约，京城各权贵，或巴结丞相，或献媚太后，皆想借助姜琰的门路，再加上含元郡主主持赈济灾民一事，得了太后与皇上的褒奖，更是美誉满大盛，因此上这半年来，只要姜琰回到丞相府，相邀求见之人几乎踏破门槛。
这日姜琰换了男装，独自一人带了碧茵到西郊大宅探视。
“公子，临近年节，每日里事务繁杂，为何还要去西郊啊，奴婢依您的吩咐，一直着人照应着，大宅衣食无忧，不劳您亲自去探看的。”
“哼，你这小丫头，莫抱怨了，天寒地冻，我若不亲自去关照，恐下面办事的人惫懒，不肯尽心，万一有失，我岂能安心，必要亲自去看过，无事才能安心，再者马上就是冬至节了，冬至是大节庆，我必要过去关照了节礼方是。”
“公子真是好心，一群逃难的人，有片瓦遮头已是极大的幸事，谁还敢奢望着过节呢。”
“莫要如此说，我即收留他们于此，便要以礼待之，纵不能万全，该有的总不能省，况这些寻常百姓，所求不多，只一桌寻常家宴，便已知足，丞相府中日常的一桌酒菜，便够西郊大宅所有百姓过节之资了。”
主仆二人说着，已策马到了西郊，进了大宅，碧茵牵了马去，姜琰走进宅院，便见一人迎面走来，正是吕护。
“公子，吕护这厢有礼了。”说着便深揖下去。
姜琰已认出吕护：“吕先生，不必多礼，吕先生不是返乡了？为何又回来，是否遇到何难事？”
“多谢公子记挂，在下并未返乡，乡中已无亲眷，此后吕护便四海为家了。事前向公子讨要金子，实是做了本钱，贩卖了货物，得了些银钱，是以如今返回，一来探望公子，二来为还公子本息。”
“哦？吕先生真是能人，吕先生能回来，我欢喜的很，莫说归还本息之事，吕先生若如此计较，便是不拿我当朋友了，先生若有心，只把这一路如何贩卖货物之事，与在下说说便是。”
“这有何难，请公子厢房一叙。”二人说着，一同进入西边厢房，这间房便是先前吕护养病之屋，如今吕护回来，还是居于此屋。坐定之后，吕护开言：
“公子，在下自那日出了京城，便一路向南，将一溢金子，全都换成中等丝绸，便改装成寻常农人模样，再一路向北，直到北境兴庆城外，便一路向西，过了西凉城，再往西至宣化一带，便悄悄将丝绸出手，再一路乔装，返回京城。”
“哦？先生这一路路途遥远，且安危难测，西凉宣化一带，已属西昌，先生就不怕被西昌人袭击么？”
“公子请放心，在下自有自保之力。到了西昌属地，在下便乔装成异族，西昌人一时也难以辨认。况且向北境贩货，当真是一本万利。”
“哦？未知吕公子可否透露，这一次所获几何？”
“公子纵使不问，在下也必如实相告，此次获十溢金。”
“只一溢金，就获利十溢，竟有十倍之利？”
“正是，若不是在下急于出手，利之更甚。公子不知，如今北境商贸已经被定国公控制，只有定国公的商队，才可在北境行商。定国公将大盛上等丝绸瓷器茶叶等货物，加几十倍，乃至百倍之利，卖予西昌贵族，获利丰厚。为防其他商队乱了价格，定国公便派北境军，乔装成普通农人猎户，四处抓捕商队，一旦抓住，货物被抢还是小事，为灭口，贩货的人多数也被诛杀，是以如今已经无人敢向北境贩货。在下偷偷贩运的中等丝绸，最合北境中等富户人家的胃口，上等丝绸价格太高，一般富户买不起，似这样中等丝绸，运到北境边城，卖给西昌的商人，最少也有十倍之利，这些商人再零散贩卖，纵然再加上十倍之利，也是供不应求。”
“原来如此，这郭易竟如此大胆，大盛明令禁止朝廷官员经商，他竟敢私自蓄养商队，还令北境军将士抓捕其他客商，真是胆大妄为。只是……”姜琰顿一顿，接着说：“吕先生，具在下所知，西昌国贫，莫说贵族，甚至是皇室，也无太多银钱，况且西昌人野蛮，穿不惯大盛的丝绸，也不喜我大盛的茶叶瓷器等物，郭易加利百倍，西昌人会买么？”
“公子所言极是，但有一事公子不知，西昌人买丝绸茶叶，多数并不是自用，而是一路向西，经楼兰至波斯，越是向西，当地的皇室贵族越是喜欢大盛的丝绸茶叶等物。西昌掌控除了兴庆之外的北境四城，把守住了大盛向西的要道，大盛的商队无法突破西昌骑兵再向西，那么西昌以西的那些小国，想要大盛的货物，就只能同西昌人买，西昌人将大盛的货物，加上几百倍之利，也一样不愁卖。只此一项，西昌人便获利无数，进而便会……”
“进而便会增加军费，提高骑兵作战能力，进一步打压大盛，假以时日，大盛恐会成了西昌后院，成了西昌取之不尽用之不竭的供应奇珍异货之地，帮助西昌赚取更丰厚的利润……”姜琰气极，“郭易竟然为了一己私利，用我大盛的货物，养肥敌国。”
“公子圣明，正是如此。是以西昌人严查大盛商队过玉门再向西，而在西凉宣化一带，大盛商队贩卖私货给西昌商人，西昌的骑兵反倒不甚在意。而定国公的人，主要在兴庆一带，西凉宣化属西昌，定国公不敢得罪西昌，少派人去，在下正是摸清了这些门路，才在西凉以西出手货物。”
吕护说完，姜琰定定的看着吕护，半晌儿，吕护有些不知所措之时，忽见姜琰立起身，深施一礼道：“听先生一席话，胜读十年书，在下对北境，对西昌知之甚少，先生走南闯北，见多识广，如若先生不吝，还请多多赐教。”
吕护见状，急忙起身还礼，口中道：“公子言重了，在下只是将眼见之事说与公子，怎敢舔称赐教，公子想要问什么，只管开口，在下知无不言言无不尽。”
