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“佐佐木君，”他伸出手，重重地拍了拍佐佐木恋次的肩膀，“欢迎回来。你……又一次创造了奇迹。”
佐佐木恋次能感觉到，佐井拍在他肩膀上的手，用的力气大得像是要捏碎他的骨头。
“托您的福，中队长阁下。”佐佐木恋次面无表情地回答，“运气好而已。”
“运气？”佐井的笑容更加扭曲了，“不，这不是运气，这是天照大神的庇佑！你，佐佐木君，就是被神选中的人！”
周围的官兵们发出一阵附和的惊叹声。
“是啊！两次出击，两次命中敌舰，两次都奇迹生还！这简直就是军神在世！”
“我听说他这次是在缺氧昏迷的情况下，飞机自动坠海，然后他被冲击波弹射了出来！这简直不可思议！”
佐佐木恋次听着这些荒诞不经的议论，心里只觉得好笑。他那套精心设计的逃生计划，在这些狂热的信徒脑中，自动被演绎成了一部神话史诗。
回到鹿屋基地，迎接他的，是一场更加盛大，也更加诡异的“欢迎会”。
大西泷治郎中将的联络参谋，那个文质彬彬的眼镜男，亲自从东京赶了过来。他握着佐佐木恋次的手，脸上的表情，是一种混合了欣赏、困惑和极度头疼的复杂神情。
“佐佐木君，你的事迹，大西阁下已经知道了。”参谋扶了扶眼镜，“阁下说，你的存在，本身就是对神风精神最有利的宣传。一个能打赢，还能活下来的英雄，比一百个只会死去的勇士，更有价值。”
这话听起来像是在夸奖，但佐佐木恋次却从中听出了一股不祥的味道。
果然，参谋话锋一转：“但是，你的‘奇迹’，也给我们带来了一些……小小的麻烦。”
他把佐佐木恋次和佐井中队长请进了一间密闭的会议室。桌子上，放着一叠文件。
“这是军令部宣传课拟定的、关于你第二次‘玉碎’的报道稿。”参谋把一份文件推到佐佐木恋次面前，“标题是《不死鸟的陨落，军神的绝唱》，文章写得非常感人，海军军乐团甚至已经为你谱好了一首纪念进行曲，就等着在你下一次的葬礼上演奏了。”
他顿了顿，无奈地摊开手：“可你现在又回来了。这让我们很难办。报纸已经付印了，进行曲的谱子也发出去了。总不能再发个勘误通知，说军神又从靖国神社请假出来了吧？”
这番话，说得轻描淡写，像是在讨论一个无伤大雅的排版错误。但佐佐木恋次却听得遍体生寒。
他终于明白了。
在上级眼中，他已经不是一个活生生的人了。他是一个符号，一个宣传工具，一个可以根据需要随时“阵亡”或“复活”的棋子。他的生死，早已脱离了他自己的掌控，变成了一道宣传部门的算术题。
“所以，”佐佐木恋次抬起头，看着参谋，声音平静得像一潭死水，“你们打算怎么处理我这个‘麻烦’？”
“不不不，你不是麻烦，你是帝国的瑰宝。”参谋连忙摆手，脸上堆起了虚伪的笑容，“大西阁下非常看重你的才能。他认为，像你这样的天才，不应该只出击一次就结束。你的价值，应该被最大化。”
旁边的佐井中队长冷冷地补充道：“阁下的意思是，一个能上演两次奇迹的英雄，一定能上演第三次。而第三次‘玉碎’的英雄，其精神感召力，将是前两次总和的十倍以上。”
“没错。”参谋打了个响指，“所以，我们决定，给你一个更高的荣誉，一个更大的舞台。”
他从文件夹里，拿出一份崭新的任命状。
“经海军军令部特批，兹任命佐佐木恋次飞行兵曹长，为‘神风特别攻击队·樱花分队’队长，军衔提升为海军少尉。即刻生效。”
“樱花分队？”佐佐木恋次皱起了眉。
“是的。”参谋的脸上，露出一种近乎狂热的兴奋，“‘樱花’，是我们最新研制的、划时代的决战兵器。它本质上，是一枚由人操纵的、带火箭助推器的巨型炸弹。它将被挂载在轰炸机的机腹下，飞抵目标上空后脱离，由飞行员驾驶，以超过八百公里的时速，对敌舰发起无法拦截的、必杀的攻击。”
佐佐木恋次的心，彻底沉入了谷底。
他明白了。他们已经不满足于让他开着零式去送死了。他们嫌零式飞得太慢，炸弹太小，生还的可能性……太高。
他们为他量身定做了一口飞行的棺材。一口没有起落架，没有返航燃料，只有一往无前的火箭发动机和一吨烈性炸药的，真正的、纯粹的、一次性的棺材。
“像你这样拥有神之技巧的飞行员，正是驾驶‘樱花’的最佳人选。”参谋的语气充满了蛊惑，“佐佐木少尉，想象一下吧。你将驾驶着帝国最尖端的兵器，化作一道无法阻挡的闪光，将敌人的航母一击两断！那将是何等壮丽的景象！你的名字，将永远镌刻在帝国战争史最辉煌的一页上！”
