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在他眼中，佐佐木恋次这个名字，已经化作了纸上的一行铅字，一个即将被供奉起来的符号，一个完美的、为国捐躯的英雄。
傍晚时分，葬礼的准备工作已经全部就绪。
基地的操场上，搭建起了一座高大的白色祭台。一百七十二个“骨灰盒”，整齐地排列在祭台之上，每一个盒子前面，都放着一张黑白照片。照片大多是新兵们入伍时拍的，一张张稚气未脱的脸上，带着对未来的憧憬和迷茫。
佐佐木恋次的照片，被放在了最中间、最显眼的位置。那是他出发前，特意拜托同伴拍的一张穿着飞行服的照片，照片上的他，笑容灿烂，眼神明亮，充满了自信。
祭台下，基地全体官兵肃立。大西泷治郎和佐井中队长，换上了最隆重的白色海军礼服，站在祭台前。
神道教的祭司，摇晃着手中的御币，用一种拖着长腔的、古怪的调子，念诵着祝祷词。
空气中，弥漫着焚香和菊花混合的诡异香味。
一切都显得那么庄严，那么肃穆，那么……完美。
佐井站在那里，看着祭台上那一张张年轻的笑脸，他忽然想起，那个叫佐佐木的少年，在模拟器上，第一次做出规避动作时，那不甘的眼神。
一丝微不可查的动摇，在他心底闪过，但很快就被他用绝对的理智掐灭了。
他们是英雄。
他对自己说。
他们必须是英雄。
……
九州南端，一处荒凉的海岸。
一个黑影，被海浪推上沙滩，像一袋被丢弃的垃圾。
浪潮退去，那黑影挣扎着动了一下，然后用双肘支撑起身体，吐出一大口咸腥的海水和胆汁。
是佐佐木恋次。
他终于，回到了日本的土地上。
他不知道自己游了多久，一天？还是两天？他的意识在清醒和昏迷之间反复横跳，全凭着一股“我要回去”的执念，机械地划动着四肢。
现在，他做到了。
他躺在冰冷的沙滩上，感受着身下坚实的土地，贪婪地呼吸着带着泥土芬芳的空气。他活下来了。这个念头，让他流出了眼泪。
休息了不知多久，他挣扎着站起来。身体像散了架一样，每块肌肉都在尖叫，皮肤被海水泡得发白、起皱，嘴唇干裂得像龟裂的土地。
他辨认了一下方向，蹒跚着向内陆走去。
走了几个小时，他终于看到了一条乡间土路。一个赶着牛车的老农，看到他这副从海里爬出来的鬼样子，吓得差点从车上掉下去。
“我……我是帝国海军飞行员……飞机失事了……”佐佐木恋次用嘶哑的声音解释着。
老农半信半疑，但看到他身上那套虽然破烂，但依然能辨认出是飞行服的衣服，还是让他上了牛车，给了他一个硬邦邦的饭团和一壶水。
那是佐佐木恋次这辈子吃过的，最美味的东西。
他狼吞虎咽地吃完，向老农打听了去鹿屋基地的路。他要回去，他必须回去。他完成了任务，他击中了敌人的航母！虽然他没有像其他人一样“玉碎”，但他活了下来！他是一个幸存的英雄！
他甚至开始想象，自己回到基地后，会受到怎样的欢迎。或许佐井中队长会惊讶，但一定会拍着他的肩膀，夸他技术高超。或许，他会成为所有飞行员的榜样，一个既能完成任务，又能活下来的传奇。
怀着这样一种近乎天真的期待，他搭着老农的牛车，又转了几趟顺风的军车，终于在第二天的傍晚，回到了那个他以为再也回不来的地方——鹿屋航空基地。
基地门口的卫兵，看到一个衣衫褴褛、形容枯槁，浑身散发着海腥味的“野人”走过来，立刻端起了枪。
“站住！什么人！”
“我……我是飞行兵曹，佐佐木恋次！”他挺起胸膛，尽管身体摇摇欲坠，但声音里却充满了归来的自豪，“我从流球海域回来了！”
两个卫兵面面相觑，脸上的表情，像是见了鬼一样。
“佐佐木……恋次？”其中一个卫兵重复了一遍这个名字，脸色变得煞白，“你……你不是已经……”
“什么？”佐佐木恋次皱起了眉。
就在这时，基地里传来了一阵庄严肃穆的音乐声，还夹杂着祭司咏唱的声音。
“基地里在做什么？”他问。
卫兵们没有回答，只是用一种混合着恐惧、震惊和怜悯的复杂眼神看着他。
佐佐木恋次没有再理会他们，他推开还在发愣的卫兵，大步向着声音传来的方向走去。他想快点见到佐井中队长，向他报告自己生还的消息，报告自己取得的战果。
他穿过营房，走向操场。那庄严的音乐声越来越清晰，空气中那股熟悉的、焚香和菊花混合的送葬气味，让他心里咯噔一下。
