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庆历二年秋，汴京郊外的稻田里，一阵冷风卷过，金黄的稻穗晃了晃，几片枯叶飘落在泥地里。农户王老汉蹲在田埂上，手里攥着一把刚割下的稻子，指缝间还沾着泥土，眼神却盯着远处走来的官差，眉头拧成了死结——这已经是官差本月第三次来催粮了，比往年早了整整一个月。
“王老汉，赶紧把粮交了！”领头的官差穿着青色公服，腰里别着短刀，走到田埂前，脚踢了踢地上的稻穗，“今年河北要防契丹，陕西要防西夏，朝廷急着要粮，你要是再拖，就按抗粮处置！”
王老汉连忙站起来，手里的稻子掉在地上，他伸手去拉官差的袖子：“差爷，再宽限几日吧！今年稻子刚熟，还没晒透，要是现在就交，家里剩下的粮，不够过冬啊！”
“不够过冬？那是你的事！”官差甩开他的手，袖子上沾了泥，他嫌恶地擦了擦，“朝廷要粮打仗，你敢不交？今日要么交粮，要么跟我们去县衙，自己选！”
旁边几个农户也围了过来，纷纷求情：“差爷，我们都还没晒透粮，再宽限十日，十日之后，我们肯定把粮交上去！”
官差却不耐烦了，朝身后的几个小吏使了个眼色：“别跟他们废话！把他们的粮先拉走，不够的，让他们凑钱补！”
小吏们立刻冲进稻田，不管农户们的阻拦，拿起镰刀就割稻子，还把农户家里已经收割好的粮，往马车上搬。王老汉扑过去想抢，却被小吏推倒在泥地里，看着马车上越来越多的粮，他急得眼泪直流，却一点办法都没有。
这一幕，正好被路过的范仲淹看到。他刚从河北考察灾情回来，穿着便服，身边只带了两个随从。看到官差强征粮食，范仲淹快步走过去，喝止道：“住手！朝廷征粮有定数，且有期限，你们怎能强抢百姓的粮？”
官差转头看到范仲淹，见他穿着普通，以为是个普通百姓，冷笑一声：“你是谁？敢管朝廷的事？赶紧滚开，不然连你一起抓！”
范仲淹没动，从怀里掏出一块令牌，递到官差面前。令牌是黑色的，上面刻着“参知政事”四个字，官差看到令牌，脸色瞬间白了，“扑通”跪在地上：“小人……小人不知是范大人，死罪死罪！”
“起来吧。”范仲淹收起令牌，语气沉了些，“今年朝廷征粮的定数是多少？期限是何时？你们为何提前征粮，还强抢百姓的粮？”
官差连忙爬起来，低着头说：“回大人，今年河北、陕西两处用兵，朝廷催粮催得紧，县衙让我们提前征粮，还多征了一成，说是‘军粮增补’，小人也是奉命行事，不敢违抗。”
范仲淹皱起眉，转头看向王老汉：“今年县衙多征了你们一成粮？”
王老汉点头，擦了擦眼泪：“是啊，范大人！往年征粮是三成，今年要征四成，还提前了一个月，我们要是交了，冬天肯定要饿肚子了！”
范仲淹沉默了片刻，对官差说：“把抢来的粮还给百姓，多征的一成粮，免了！征粮按朝廷定数，期限延至十日，十日之后，再按规矩征收，若再敢强抢，定严惩不贷！”
官差连忙应着，让小吏们把粮卸下来，还给农户们，然后带着小吏，灰溜溜地走了。农户们围着范仲淹，不停地道谢，王老汉更是跪在地上，磕了好几个头。
范仲淹扶起王老汉，看着田地里的稻子，又看了看农户们的模样，心里沉得厉害——一片秋粮，竟映出了大宋的第一个软肋：赋税苛重，地方官借机盘剥，百姓苦不堪言。
回到汴京后，范仲淹立刻去了皇宫，把在郊外看到的情况，告诉了宋仁宗赵祯，还递上了一份奏折，上面写着河北、陕西两地，地方官借“军粮增补”之名，多征赋税的情况，连具体的州县和数额，都写得清清楚楚。
赵祯看完奏折，把奏折往龙案上一拍，茶水溅了满案：“这些地方官，竟敢借朝廷用兵之名，盘剥百姓！朕下过旨，征粮按定数，不许多征，他们竟敢违抗！”
旁边的枢密使韩琦也说：“陛下，河北、陕西两地，百姓本就因战乱受苦，再被多征赋税，恐怕会引发民怨，甚至民变，不得不防啊！”
范仲淹点头：“陛下，臣以为，当务之急是下旨，严禁地方官多征赋税，已经多征的，必须还给百姓；还要派官员去各州府巡查，若发现有地方官违抗，严惩不贷。另外，河北、陕西两地用兵，军粮消耗大，朝廷国库虽还充盈，却也经不起长期消耗，若不解决军粮问题，日后恐怕会更难。”
赵祯点头，立刻下旨，让户部拟定文书，严禁地方官多征赋税，还派了十名官员，去各州府巡查。可没过多久，巡查的官员就回来了，带来的消息却让赵祯更头疼——不少地方官，表面上不再多征赋税，却私下里让百姓“捐粮”，说是“自愿捐给朝廷，支援军队”，百姓不敢不捐，实际上还是多征了粮。
“这些地方官，真是屡教不改！”赵祯气得脸色发白，“范仲淹，你有什么办法，能彻底解决这个问题？”
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范仲淹躬身道：“陛下，地方官敢这么做，一是因为朝廷对地方的管控不够严，二是因为不少地方官，是靠关系上位，根本不把百姓放在眼里。臣以为，要解决这个问题，需整顿吏治，把那些靠关系上位、盘剥百姓的官员，全部革职，换成真心为百姓办事的官员；还要制定严格的征粮制度，每一笔征粮，都要登记在册，上报朝廷，由户部核查，杜绝地方官弄虚作假。”
赵祯点头：“好！就按你说的办！你负责整顿吏治，韩琦负责制定征粮制度，务必在一个月内，把这件事办好！”
可整顿吏治谈何容易？不少地方官，都是朝中大臣的亲信，革职他们，就等于得罪朝中大臣。范仲淹刚革职了几个地方官，就有大臣上书弹劾他，说他“滥用职权，排挤老臣”，还有大臣私下里找他，让他手下留情，范仲淹却不为所动，依旧按规矩办事，可整顿吏治的进度，还是慢了下来。
而军粮的问题，也没得到彻底解决。河北、陕西两地用兵，每天消耗的军粮就有上千石，朝廷国库的粮，越来越少，赵祯只能下令，从其他州县调粮支援，可调粮又要花费大量的人力、物力，还容易在途中损耗，一来二去，军粮的缺口，反而越来越大。
