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第一章 太庙惊变：香炉里的杀机
景佑四年的深秋，汴梁城飘起了第一场霜。太庙的柏树叶落了满地，踩上去沙沙作响，吕夷简穿着紫色官袍，手里拄着象牙朝笏，一步步踏上太庙的丹陛。
今日是先帝忌辰，百官齐聚祭拜。宋仁宗赵祯刚点燃三炷香，供桌突然“哐当”一声塌了一角，青铜香炉滚落在地，香灰撒了仁宗一袍。
“护驾！”禁军统领厉声喝喊，侍卫们瞬间拔刀围了上来。
百官吓得脸色煞白，唯有吕夷简站在原地没动。他眯着浑浊的老眼，目光扫过倒地的香炉——炉底有个明显的凿痕，边缘还沾着新鲜的木屑。
“都退下。”吕夷简慢悠悠开口，声音不大却带着威严，“不过是香炉年久失修，慌什么？”
仁宗惊魂未定，指着香炉怒道：“这分明是有人故意为之！彻查！给朕彻查到底！”
吕夷简弯腰捡起一片沾着木屑的香灰，塞进袖中，躬身道：“陛下息怒。太庙乃皇家禁地，守卫森严，若真有人动手脚，定是内鬼。此事交给臣，三日之内必给陛下一个交代。”他顿了顿，余光瞥见站在百官前列的范仲淹，“范经略刚从西北回京，不如与臣一同查案？”
范仲淹一愣，随即上前领旨：“臣遵旨。”
走出太庙时，霜风更紧了。范仲淹追上吕夷简，低声道：“吕相，那香炉分明是人为破坏，为何说年久失修？”
吕夷简裹紧官袍，脚步没停：“范经略可知，昨日负责太庙修缮的是哪个衙署？”见范仲淹摇头，他冷笑一声，“是郭皇后的母舅家奴掌管的工部营缮所。”
范仲淹脸色一变。郭皇后正与尚美人争宠，前日刚在宫中掌掴尚美人，连带着仁宗都被误挠了手背，君臣皆知仁宗早有废后之心。
吕夷简忽然停步，从袖中掏出那片沾着木屑的香灰：“范经略请看，这香灰里混着松脂，是用来粘牢香炉的。可有人故意用凿子破坏，还在凿痕上抹了松脂，看起来就像自然脱落。”他把香灰塞进范仲淹手里，“去查营缮所的监工，记住，只查监工，别牵扯皇后。”
范仲淹攥着那片香灰，指尖发凉。
吕夷简这是要借香炉案，给废后之事铺路。
第二章 府衙夜审：酒杯里的圈套
当晚，开封府衙的审讯室里，烛火摇曳。营缮所监工王三被绑在柱子上，脸上满是血污，却一口咬定香炉是自然损坏。
“大人，小人冤枉啊！那香炉都用了三十年了，塌了也正常！”王三哭喊着，声音嘶哑。
范仲淹坐在公案后，把那片沾着松脂的香灰拍在桌上：“这松脂是怎么回事？你敢说不是你凿坏香炉后抹上去的？”
王三眼神闪烁，却依旧抵赖：“小人不知！许是风吹进去的！”
就在这时，门被推开了。吕夷简端着个酒壶走进来，身后跟着个捧着托盘的小厮，托盘里放着两盏酒杯。
“范经略辛苦了，喝杯酒暖暖身子。”吕夷简给范仲淹倒了杯酒，又走到王三面前，把另一杯酒递到他嘴边，“王监工，只要你说实话，这杯酒下肚，我保你不死。”
王三盯着酒杯，喉咙滚动了一下。他知道吕夷简的手段，得罪了这位宰相，就算不死也得脱层皮。可他收了郭皇后母舅的钱，要是招供，全家都得遭殃。
“我……我真不知道……”王三别过脸，不敢看那杯酒。
吕夷简忽然笑了，把酒杯凑到自己嘴边抿了一口：“这是上好的女儿红，你不喝，可就没机会了。”他放下酒杯，对身后的小厮使了个眼色，“去把王三的老娘带进来。”
没过多久，一个白发苍苍的老妇人被架了进来。老妇人看到绑在柱子上的王三，当即哭倒在地：“儿啊！你快说实话吧！别连累娘啊！”
王三看着老娘哭倒在地，心防瞬间崩塌。他猛地抬头，对着范仲淹喊道：“我说！是皇后娘娘的母舅让我做的！他说只要把香炉凿坏，嫁祸给尚美人的人，皇后就能稳坐后位！”
范仲淹提笔记录，手却有些发抖。他没想到，郭皇后的母舅竟真的敢在太庙动手脚。
吕夷简站在一旁，端着酒杯轻轻晃动，酒液在烛火下泛着红光。等王三画押签字后，他对小厮吩咐：“把王三押下去，好生看管，别让他‘意外’死了。”
走出审讯室，范仲淹追上吕夷简：“吕相，此事牵扯皇后，怕是不好处置。”
吕夷简把酒杯里的酒一饮而尽，随手将酒杯扔在路边的草丛里：“有王三的供词，还怕处置不了？明日早朝，你把供词递上去，剩下的事交给我。”他拍了拍范仲淹的肩膀，“范经略只需记住，陛下要的不是真相，是废后的理由。”
范仲淹站在原地，看着吕夷简的背影消失在夜色中。
月光洒在地上，把他的影子拉得很长，像一条伺机而动的蛇。
第三章 金銮对峙：奏折里的刀光
第二日早朝，范仲淹刚把王三的供词递上去，郭皇后的母舅李仁德就冲出朝列，跪在地上哭喊：“陛下！这是诬告！是吕夷简和范仲淹串通好，想陷害皇后啊！”
仁宗拿着供词，脸色铁青。他本就因为前日被皇后挠伤手背的事耿耿于怀，如今又出了太庙香炉案，怒火瞬间窜了上来：“李仁德！你竟敢指使手下破坏太庙祭祀，还想嫁祸他人！”
“陛下冤枉啊！”李仁德连连磕头，额头撞得金砖砰砰响，“是吕夷简早就想废后，故意设的圈套！他和皇后有仇，当年皇后曾劝陛下罢黜他的相位！”
百官哗然。众人都知道，吕夷简当年确实被郭皇后几句话罢了相，后来靠着讨好仁宗才官复原职。
吕夷简缓步走出朝列，躬身道：“陛下，臣与皇后无冤无仇，何来陷害之说？倒是李仁德，收受贿赂，指使下属破坏太庙祭祀，证据确凿，若不严惩，恐难服众。”他从袖中掏出一叠银票，“这是从王三家里搜出来的，上面有李仁德的印章，陛下可以查验。”
仁宗接过银票，果然看到上面盖着李仁德的私章。他猛地把银票摔在地上，怒喝：“来人！把李仁德拖下去，打入天牢！”
侍卫们上前架起李仁德，李仁德挣扎着哭喊：“吕夷简！你这个老贼！我做鬼也不会放过你！”
吕夷简站在原地，面无表情。等李仁德被拖下去后，他又躬身道：“陛下，皇后身为国母，却纵容外戚干政，破坏太庙祭祀，实难母仪天下。臣恳请陛下，废黜郭氏皇后之位，另立贤德之人。”
“臣附议！”“臣附议！”朝堂上瞬间跪倒一片，都是吕夷简的亲信。
范仲淹站在百官中，眉头紧锁。他没想到吕夷简竟早有准备，连银票都搜好了。他看着吕夷简那张平静的脸，忽然觉得这位宰相比他想象中更可怕。
仁宗犹豫了片刻。废后乃是大事，可李仁德的罪证确凿，皇后又确实有错。他看向吕夷简，见对方眼神坚定，终于点了点头：“准奏。郭氏废为净妃，迁居长乐宫。”
吕夷简躬身谢恩，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。他知道，自己不仅报了当年被罢相之仇，还彻底掌控了后宫的话语权。
散朝后，范仲淹拦住吕夷简：“吕相，那些银票，怕是你早就准备好的吧？”
吕夷简整理着官袍，淡淡道：“范经略何必较真？皇后被废，外戚收敛，对朝廷难道不是好事？”他拍了拍范仲淹的肩膀，“有时候，手段不重要，结果才重要。”
范仲淹看着他离去的背影，心里五味杂陈。
吕夷简这只“老狐狸”，从来都不在乎过程，只在乎自己想要的结果。
第四章 后宫风波：脂粉里的毒药
郭皇后被废后，尚美人得意起来，整日缠着仁宗，还时不时干预朝政。这日，尚美人竟借着仁宗的名义，让户部给她的娘家拨十万两银子修宅子。
户部尚书不敢做主，连忙去找吕夷简。吕夷简正在府中看账本，听了户部尚书的话，放下账本冷笑一声：“一个美人而已，也敢插手户部事务？告诉她，户部的银子是给百姓用的，不是给她娘家修宅子的。”
户部尚书刚走，仁宗就派人来传旨，让吕夷简进宫。吕夷简知道，定是尚美人在仁宗面前吹了枕边风。他整理了一下官袍，又让小厮把一瓶上好的珍珠粉装进袖中，这才进宫。
御花园里，仁宗正陪着尚美人赏花。尚美人穿着一身粉色宫装，头上戴着新赐的东珠钗，见吕夷简来了，故意娇声道：“陛下，吕相来了，正好问问他，户部的银子什么时候拨下来。”
仁宗看着吕夷简，语气带着几分无奈：“吕相，尚美人娘家确实需要银子修宅子，你就让户部拨了吧。”
吕夷简躬身道：“陛下，如今西北战事吃紧，粮草短缺，户部的银子都要用来充作军饷。若给尚美人娘家拨了十万两，西北的将士们就要断粮了。”他从袖中掏出那瓶珍珠粉，递给尚美人，“这是臣珍藏的南海珍珠粉，比银子金贵多了，美人拿去敷面，定能容颜不老。”
尚美人接过珍珠粉，打开一看，里面的珍珠粉细腻洁白，香气扑鼻。她瞬间忘了银子的事，喜滋滋地谢了恩：“多谢吕相。”
仁宗见状，也不好再提银子的事，只能无奈地摇了摇头。
等吕夷简走出御花园，正好碰到太后派来的太监。太监递给吕夷简一个锦盒，低声道：“太后说，尚美人太过张扬，恐扰圣心，让宰相想个办法。”
吕夷简打开锦盒，里面是一支凤钗，钗头镶嵌着一颗硕大的红宝石。他明白太后的意思，是想让他打压尚美人，扶持更听话的嫔妃。
当晚，吕夷简让人给尚美人送去了一盒点心。尚美人正愁没地方炫耀那瓶珍珠粉，见吕夷简又送了点心，当即召来宫女太监，一起分享。
可没过多久，吃了点心的宫女太监都肚子疼得满地打滚。尚美人吓得脸色惨白，连忙让人去请太医。
太医赶来后，查出点心里面掺了巴豆粉。仁宗得知消息后，勃然大怒：“是谁这么大胆，竟敢在宫里下毒！”
吕夷简适时进宫，跪在仁宗面前：“陛下，此事定是有人嫉妒尚美人，故意陷害。臣听说，尚美人近日与杨淑妃起了争执，会不会是……”
仁宗想起前日尚美人确实和杨淑妃吵过架，当即下令彻查杨淑妃。可查来查去，却没找到任何证据。
就在这时，有宫女揭发，说尚美人曾私下诅咒杨淑妃，还说要让杨淑妃不得好死。仁宗本就因为下毒之事生气，听到这话更是怒火中烧，当即下旨，把尚美人贬为庶人，送往道观出家。
吕夷简站在一旁，看着仁宗怒气冲冲的背影，嘴角泛起一丝冷笑。
他又除掉了一个障碍。
太后想要扶持的杨淑妃，很快就能上位了。
第五章 西北战事：军帐里的权谋
尚美人被废后，杨淑妃果然得到了仁宗的宠爱。可没等吕夷简喘口气，西北就传来急报——西夏李元昊率军入侵，连破三城，边关告急。
仁宗召集群臣议事，范仲淹主动请缨：“陛下，臣愿前往西北，抵御西夏大军！”
吕夷简当即附和：“范经略熟悉西北地形，定能击退李元昊。臣举荐韩琦为副帅，协助范经略。”
仁宗准奏，任命范仲淹为陕西经略安抚副使，韩琦为陕西经略安抚判官，率军出征。
临行前，吕夷简在府中设宴为范仲淹和韩琦践行。酒过三巡，吕夷简端着酒杯走到范仲淹面前：“范经略，西北战事凶险，你一定要小心。”他从袖中掏出一张地图，塞给范仲淹，“这是西夏军的布防图，是我安插在西夏的探子送来的，你拿着，或许能用得上。”
范仲淹接过地图，心中一暖。他没想到，吕夷简竟会为他准备这么周全。
韩琦见状，也端着酒杯凑过来：“吕相放心，我定会与范经略同心协力，击退李元昊。”
吕夷简笑了，给韩琦也倒了杯酒：“韩判官勇猛善战，有你在，我更放心了。”他顿了顿，声音压得低了些，“不过，李元昊狡猾得很，你们切记，能守就守，别轻易主动出击。”
范仲淹和韩琦对视一眼，都点了点头。
可到了西北，韩琦却把吕夷简的话抛到了脑后。他见西夏军几次挑衅，忍不住怒火中烧，执意要主动出击。
“范经略，李元昊欺人太甚！我们不能再守了，必须主动进攻，打他个措手不及！”韩琦拍着桌子，语气激动。
范仲淹皱紧眉头：“吕相说过，李元昊狡猾，主动出击恐有埋伏。我们还是坚守待援，等朝廷派来援军再说。”
“什么吕相说的！”韩琦冷哼一声，“吕相在京城享清福，哪里知道边关的苦？我们要是再守，百姓们都要被西夏军杀完了！”
两人争执不下，最终韩琦率一万精兵，擅自出兵攻打西夏军。结果正如吕夷简所料，韩琦中了李元昊的埋伏，一万精兵几乎全军覆没。
消息传到京城，仁宗大怒，下令将韩琦贬为秦州知州，还怪罪范仲淹没有劝阻韩琦，把他贬为耀州知州。
吕夷简却在仁宗面前替范仲淹求情：“陛下，范经略已经尽力劝阻了，只是韩琦不听。而且范经略在西北修城筑寨，安抚百姓，颇有成效，不宜重罚。”
仁宗犹豫了片刻，最终改贬范仲淹为庆州知州。
范仲淹接到圣旨时，正在营中安抚百姓。他看着圣旨，忽然明白了吕夷简的用意。吕夷简举荐他和韩琦出征，就是料到韩琦会轻敌冒进，到时候既能借西夏军削弱韩琦的势力，又能卖他个人情，让他对自己心存感激。
“好一只老狐狸。”范仲淹低声骂了一句，却又忍不住佩服吕夷简的算计。
第六章 朝堂洗牌：奏折里的绝杀
韩琦被贬后，吕夷简在朝堂上的势力更稳固了。可他知道，范仲淹虽被贬，但在百官中的威望很高，迟早会威胁到自己的地位。他必须想个办法，彻底除掉范仲淹。
这日，吕夷简在府中看书，小厮忽然进来禀报：“相爷，范仲淹在庆州推行‘屯田制’，让士兵和百姓一起种地，收获的粮食一半归军，一半归民。现在庆州的粮草充足，百姓都很拥护他。”
吕夷简放下书，眼神冰冷。范仲淹这是在积蓄实力，若是让他在西北站稳脚跟，日后回京，定会成为自己的劲敌。
他当即提笔写了一封奏折，递到仁宗面前。奏折里说范仲淹在庆州“结党营私，收买民心”，还说他推行的“屯田制”是“假公济私，图谋不轨”。
仁宗看了奏折，有些犹豫。他知道范仲淹是个忠臣，可吕夷简说得有板有眼，不由得他不信。
就在这时，杨淑妃在一旁吹起了枕边风：“陛下，吕相一向忠心耿耿，他说的话定不会有错。范仲淹在西北威望太高，要是他造反，可就麻烦了。”
仁宗被杨淑妃说动了，当即下旨，召范仲淹回京，贬为邓州知州。
范仲淹接到圣旨时，正在田埂上和百姓一起种地。他看着手中的锄头，又看了看远处丰收的庄稼，无奈地叹了口气。他知道，这又是吕夷简的手笔。
回京途中，范仲淹路过开封府，特意去见了韩琦。韩琦此时已被贬为秦州知州，心情郁闷。见范仲淹来了，连忙摆酒招待。
“范兄，这都是吕夷简那老贼搞的鬼！”韩琦喝了口酒，怒气冲冲地说，“他就是怕我们威胁到他的地位，才故意陷害我们！”
范仲淹端着酒杯，沉默不语。
他知道韩琦说得对。
第七章 邓州暗流：书信里的诱饵
范仲淹刚到邓州上任，就收到了一封吕夷简派人送来的信。信封是鎏金的，封口盖着宰相府的朱印，里面的信纸带着淡淡的檀香，字迹是吕夷简那手沉稳的楷书。
信里没提朝堂纷争，只说邓州多水患，当年他任邓州通判时，曾主持修过一条水渠，如今怕是早已淤塞，让范仲淹抽空看看，莫要让百姓遭了灾。信末还附了张水渠旧图，标注着当年筑坝的关键位置。
范仲淹拿着信纸，手指划过“百姓遭灾”四个字。他让人去查，果然邓州城外的那条水渠早已堵得严严实实，去年夏天还淹了不少农田。
第二日一早，范仲淹就带着衙役去勘察水渠。淤泥没到膝盖，恶臭扑鼻，衙役们都皱着眉头往后缩。他二话不说，挽起裤腿就跳了下去，用锄头挖起淤泥。衙役们见状，也只能跟着下去。
消息传回京城，吕夷简正在和户部尚书商议粮草调拨。听了小厮的禀报，他端起茶杯抿了一口，茶水顺着嘴角流到胡须上，他也没擦。
“范经略倒是实诚。”户部尚书笑着说，“这水渠修起来至少要半年，他这半年怕是没时间管朝堂的事了。”
吕夷简放下茶杯，从袖中掏出另一封信：“把这个送到西夏去，就说是范仲淹的亲笔信，想与李元昊议和。”
