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二十岁的额鲁，从十四岁算起，已有六年军龄，是实打实的老兵。
他是多龙阿的亲兵出身。
十八岁那年，多龙阿送他进了夏军骑兵学校。
毕业后回到骑兵师，从排长做起，一步一个脚印。
这两年骑兵师扩编成军，大量新人涌入，他便升了连长。
七月初，他带着自己的连队，奉命充任骑兵侦察连，深入草原，探查罗刹人的动向。
彼时，罗刹援军尚未赶到阿拉木图。
他们便绕过要塞，继续向西，一路搜索敌踪。
沿途遇过二三十人的哥萨克小队，对方见他们有一百多骑，远远便绕开走，不敢招惹。
额鲁他们身负探查重任，也没心思追杀那些散兵。
本地哈萨克牧民见了他们，同样远远避开，倒省了不少麻烦。
就这样一路向西，深入敌后百余里。
这日中午，他们抵达库尔图河畔。
河从北面来，蜿蜒向南。
两岸是缓坡草场，牧草繁盛。
河水颇宽，约莫四五十米，
流速缓慢，泛着浅绿的光，清澈得能看见水底摇曳的水草——只是水深没顶，难以徒涉。
河滩上铺满细沙，踩上去软软的，留下一串串脚印。
七月的太阳，甚是毒辣。
天空湛蓝，没有一丝云彩。阳光直直地倾泻下来，晒得草尖打卷，晒得地上的沙砾烫手。
远处，北面地平线上，隐隐能看见一线黄褐色——那是巴尔喀什湖以南的沙漠边缘。
额鲁盯着那线黄褐看了几眼。
“下马，歇息一个钟。”
他收回目光，下令道。
一百多号骑兵纷纷翻身下马。
战士们卸了马鞍。
浑身是汗的马儿一得自由，便直奔河边，把脑袋扎进水里，“咕咚咕咚”喝个痛快。
喝足了，就在河边啃起草来。
战士们也热坏了。
有人蹲在河边，双手捧起水就往脸上泼，水珠顺着晒得黝黑的脸膛流下来。
有人干脆脱了上衣，露出精壮的脊背，撩起水擦洗身子。
更有人直接趴到河边，嘴凑进水里猛喝几口，清凉的河水下肚，痛快地长呼一声：
“这鬼天气，热得跟蒸笼似的！”
河滩上很快热闹起来。
战士们三五成群，或坐或躺。
有人掏出干粮，就着刚灌满的水囊吃；
有人装上一锅烟丝，“吧嗒吧嗒”抽起来，青白的烟雾，很快被热风吹散。
一个年轻士兵躺倒在沙地上，把军帽盖在脸上，嘟囔着：
“要是能睡一觉，那才叫美。”
旁边一个老兵踢他一脚：
“睡什么睡？这是敌后，小心罗刹鬼，用马刀叫你起床！”
额鲁洗了把脸，盘腿坐在河边，从怀里掏出地图，摊在膝上，仔细端详。
地图是羊皮纸的，上面用墨线勾着山川河流。
他对着眼前的地形，一点一点对照：
库尔图河，从北往南流，汇入伊犁河；
再往西，是一些散落的哈萨克人聚居点。
太阳一点点升高。额鲁眯着眼，扫视四周。
河滩上，战马三三两两散在河边吃草。
士兵们有的靠着马鞍打盹，有的凑一块儿小声说话。
说的不外是家里的牛羊，老家的姑娘，还有这该死的天气。
一切都安安静静的。
可他心里隐隐有些不踏实。
