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秋日的长安城，街市熙攘，人流如织。
挑着担子的小贩沿街吆喝，竹筐里是新下的火晶柿子、饱满的核桃；
绸布庄的伙计站在门前，将一匹匹五彩的缎子、厚实的棉布抖开，以招徕主顾。
茶馆里飘出说书人醒木拍案的脆响，夹杂着茶客们阵阵喝彩声。
偶尔几个留着短发、穿着新式立领短装的年轻人步履轻快，
与那些仍穿着长衫、踱着方步的老者擦肩而过，构成一幅新旧交织的生动图景。
这一切烟火气，萧云骧都看在眼里，却无暇细品。
马蹄铁踏在古老的青石路面上，发出清脆而单调的“嘚嘚”声。
蹄声穿过街巷，最终在一处高墙大院前停住。
此处原为满城内的西安将军府。
如今门楣旧匾已撤，只悬一块简朴木牌，上书“夏军第六军军部”。
门前哨兵持枪肃立，肩章上的赤星，在秋阳下分外醒目。
见萧云骧一行至，哨兵检查了敬翔递上的证件后，便齐刷刷持枪敬礼，干脆利落。
门内脚步声响，迎出数人。
当先一人三十出头，面庞黝黑，身材矮小精悍。
身穿佩戴中将军衔的夏军将官服，自有一股久经沙场，淬炼出的沉稳气度。
正是第六军军长叶芸来。
他身后跟着参谋长沈浪，风尘仆仆，显见是刚从外地归来。
“总裁！”叶芸来上前敬礼，黝黑的脸上欣喜一闪而过，旋即复归那惯常的、近乎木讷的沉静。
萧云骧翻身下马，随手将缰绳递给敬翔，走上前亲切地拍了拍叶芸来的肩膀，微笑道：
“阿来，进去说话。正好听听你们青海之行的收获。”
一行人穿过空旷的仪门，径直进了二堂。
这里已被改造成指挥部，四壁挂满西北及雪域高原的各类地图。
桌上堆着文卷，墙角立着几只还未及打开的帆布行李袋和木箱，显见主人归来仓促。
亲兵默默奉上茶水，依旧是陕南的炒青。
萧云骧在主位坐下，没有多余的寒暄，目光直接落在叶芸来脸上：
“进藏之事，你们准备得如何了？难处到底在哪里？”
叶芸来与身旁的沈浪交换了一个眼神，黑脸上颇显凝重。
“总裁，不瞒你说，这段时间我亲自去了趟青海，往玉树方向走了几百里，实地勘察。
又找了些往来藏地的老商队首领、旧驿站的驿卒，甚至寺庙里，去过喇萨朝拜的喇嘛，反复打听。”
他摇摇头，语气沉缓，
“要上雪域高原，真得做好万全准备，否则要出大事。”
萧云骧点了点头，将目光投向沈浪。
这位参谋长心思缜密，长于谋划，细节往往在他这里。
“沈参谋长，你把你们拟定的计划，还有遇到的难处，详细说说。”
“是！”沈浪应声而起。
他年岁约莫三十五六，面容清癯，眼神明亮。
原是个旧式秀才，科举不顺，因缘际会投了夏军。
在叶芸来麾下，展露出过人的谋略与踏实作风，遂被擢升为参谋长。
他走到西墙上的《青藏舆图》前。
这幅地图明显比总督府那幅更为专业详实，山川道路分明，用不同色笔标注了许多记号。
他清了清嗓子，开始条分缕析：
“总裁，目前看来，从青海方向入藏，唯有一条道可行——便是着名的‘唐蕃古道’。”
他的手指，自地图上的“长安”起始，沿渭河西行：
“第一阶段，自长安至西宁，约八百公里。
此段路况尚可，多为官道，沿途城镇较多。
西宁地处河湟谷地，水草丰美，人口稠密，可建立稳固的前进基地，囤积粮秣，休整队伍。”
手指随即越过标志着“日月山”的褐色曲线，进入一大片用浅褐色标示、代表高原的区域：
“自此，便是真正难关的开始。
翻过日月山垭口，即进入青南牧区，至玛多一带，地势陡然拔高。
初上高原者，十之八九会出现头疼如裂、心慌气短、恶心乏力、夜不能寐之症。
轻者或需五至十日，方能慢慢适应，重者可能引发肺水肿、脑水肿。
