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祠堂里，粗瓷茶碗在萧云骧手中缓缓转动。
他的目光沉静如水，并未因包麟对赎金的强硬回绝，而起丝毫波澜。
似早已料定，只轻轻地叹出一口气。
“包麟爵士，”他转向一旁正襟危坐的密迪乐，
“去年8月，贵国因我方禁绝烟土、自收关税，派遣密迪乐先生，至江城与我接洽。”
“彼时，贵我双方尚未兵戎相见。”
“我记得，密迪乐先生当时便直接问我，我们究竟想要什么？”
密迪乐见目光投来，微微欠身，用流利的中文应道：
“确是如此，殿下。彼时我代表帝国，初次与殿下沟通。”
萧云骧略一颔首，视线重新回到包麟身上，语气平和得像在讲述他人旧事：
“我当时回了四个字：‘公平对等’。”
他语速一缓。祠堂里一片安静。
只有这四个字，清晰地传入了每个人耳中。
残留的香火余味，混着老木的陈腐，在空气里暗暗浮动。
“可惜，”他再度开口，声调里听不出任何怨怼，只有陈述事实的淡然，
“这话在当时诸位听来，恐怕不过是，我们这群狂妄无知之徒的痴心妄想，如清风过耳，了无痕迹。”
他再次稍停，才继续道：
“马当一战，小试锋芒，贵国总算开始正视我西军的存在。”
“但在贵国本土的那些阁老心中，我们恐怕仍旧是一群稍稍用力，便能碾作齑粉的流寇吧？”
他嘴角牵起一丝微不可察的自嘲。
“时至今日，你我在石头岗前的尸山血海中走过一遭，我想……”
“我们双方，总该算是站在了对等的位置上，有了真正平等对话的资格了吧？”
“若贵国政府意犹未尽，觉得远东这场游戏尚未尽兴，还想继续玩下去。”
“我西军麾下数十万将士，定然奉陪到底，绝不教诸位失望。”
他略一沉吟，视线微垂，似在权衡。
待其再度抬起时，眼中已是一片清明。
“浩瀚大洋，贵国船坚炮利，纵横七海，无敌于天下。”
“我们眼下，确实无力与贵国舰队争锋于海上，这是事实。”
这番坦诚，反而更衬出他骨子里的自信与务实。
“然而，”他话音一顿，指节重重敲在桌面上，发出“笃”的一声闷响，
“在这片我们生于斯、长于斯、血汗浸润的土地之上……想让我西军屈膝？那是痴人说梦。”
包麟与密迪乐心底雪亮，萧云骧绝非虚声恫吓。
石头岗前数千不列滇士兵尸骸，早已用最残酷的方式，证明了西军的陆战能力。
萧云骧说罢，端起茶碗，轻抿一口那浓酽的砖茶。
包麟深吸一口气，强行压下胸腔翻涌的浊气。
他必须转换话题，寻回主动权。
他清了清嗓子，提出了一项严正抗议，试图将“侵略者”的标签，牢牢钉在对方身上：
“殿下，我自港岛北上前，沿途亲眼目睹贵军正大举南下，并且完全无视我方的严正抗议，意图进犯帝国通过合法条约取得的九隆之地。”
“殿下，此举，是赤裸裸的侵略！是明火执仗地，抢夺帝国的土地！文明世界绝不会认同这种行为！”
“呵呵，合法条约？”萧云骧忍不住嗤笑出声。
笑声在祠堂空旷的梁柱间，碰撞回荡，带着毫不掩饰的讥诮，仿佛听到了人世间最荒谬的笑话。
“包麟爵士，我早在与密迪乐领事初次会面时，便已明确申明：”
“旧朝与贵国签订的所有条约，我西王府概不承认！”
“此事，没有半分转圜余地！”
“密迪乐领事，难道未曾将我方立场，清晰无误地传达于你么？”
密迪乐默默不语。
他自然汇报过，且详尽无遗。
但此刻西军兵锋直指九隆，包麟提出抗议，是他作为帝国公使，不容推卸的职责。
只听萧云骧的声音再次响起，不高，却字字清晰：
“爵士，既然如此，我方是否也可依照此理，在贵国本土，‘合法’地取得一片同等大小的土地？”
“譬如……康沃尔，或者，苏格兰的某个优良港口？”
“若不能，那么九隆乃至港岛的归属问题，便不必再徒费口舌了。”
包麟对西王府的立场心知肚明。
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