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沈棣辉听到穆克德讷那阴阳怪气的言语，心头一紧。
他刚从战场退下，戎装沾满尘土，发辫也有些散乱。
连日征战，让他面色疲惫，眼窝深陷，但仍强打着精神。
他不敢怠慢，连忙将身子伏得更低，额头重重磕在带着草屑的泥地上。
“卑职无能，有负大人重托。”
声音嘶哑，姿态极低。
跪拜时，还有意侧了侧身，让身后的担架更显眼些。
梁定海躺在担架上，面色惨白，肩头及胸腹间缠着的白布，渗出大片血渍。
他微弱的呻吟声，仿佛在替沈棣辉陈情。
沈棣辉抬起头，目光恳切：
“大人明鉴，我督标营五千将士，今日一战已折损近半。带队的梁游击身先士卒，如今身负重伤……”
他声音低沉，顿了顿，才吐出最关键的一句：“这些都是叶部堂，一手带出来的老底子啊。”
话已点透，他便不再多言，只是垂首不语，
穆克德讷捻着念珠的手指，微微一顿。
这话里的分量，他听得明白——督标营是叶明琛的心头肉，再这样损耗下去，叶明琛一纸奏章递到朝廷，他也难逃干系。
他此前屡次冒功、克扣军饷的行径，叶明琛早已了如指掌，正愁寻不着由头发难。
见穆克德讷只是沉默，并无发火之意，沈棣辉心知他已听懂了话外之音，便趁势跟上，语气愈加恳切：
“西贼战力之强，火器之利，实非寻常，督标营虽骁勇，也经不起这般消耗……”
穆克德讷眯着眼，目光在伏地磕头的沈棣辉与担架上的梁定海之间逡巡。
他自然想借机打压叶明琛的势力，却也明白分寸。
若真把督标营打没了，叶明琛绝不会善罢甘休。
“起来吧，”
良久，他语气缓和了些，
“梁游击的伤势，要好生医治。”
“谢大人体恤。”
沈棣辉这才起身，仍微微躬着身子，
“督标营全体将士，必铭记大人恩德。”
一番对答，看似平常，实则机锋暗藏。
沈棣辉既表明了督标营不想再当先锋，又给足了穆克德讷台阶；
穆克德讷虽心有不甘，却也不敢过分相逼。
待沈棣辉一行人走远，穆克德讷脸上强撑的威严瞬间垮了下来。沉郁之色浮上眉宇，化作了再也掩饰不住的满面愁容。
今日交锋，督标营伤亡惨重，是摆在眼前的事实。
原本以为能趁西军瘟疫满营、大肆分兵的天赐良机，正好前来捞取军功，大大露脸一番。
岂料西军，依旧这般凶猛犀利。
沈棣辉这支人马，已是叶明琛从各营精选出来、粮饷最足、装备最良的绿营精锐。
如今连他们，都在西军阵前碰得头破血流，这仗接下来，该如何去打？
让他麾下的八旗兵去冲锋？
这个念头刚一浮现，就被他自己按了下去。
那些旗下大爷们，平日里耍威风、摆仪仗尚可，真要与凶悍的西军拼命，怕是还没接敌就溃散了。
可若是就此退兵……
穆克德讷捻着念珠的手指，不自觉地加快了速度。
景寿离粤前，那意味深长的言语，还有叶明琛那张似笑非笑的脸……
这一切，都让他如坐针毡。
他呆坐良久，左右权衡，差不多一个小时了，竟还没有主意。
日头已经西沉，营地点起了火把。跳动的火光，映在他脸上，明暗不定。
终于，他长叹一声，离开虎皮椅，回到大帐，并吩咐亲兵：“去请昆军门过来议事。”
昆寿来得很快。
这位粤省绿营提督，虽与穆克德讷同为从一品武将，却因隶属不同系统，在军中的地位，也截然不同。
作为瞒洲正白旗出身的将领，昆寿在绿营系统中，处境微妙。
他今年四十六岁，正值武将的黄金年纪，却因身处汉人为主的绿营，始终难以真正的融入。
按照旧朝的军制，他统率的绿营名义上，归总督叶明琛辖制。
而穆克德讷统率的八旗兵，却直属皇帝，更负有监督绿营之责。
这道制度上的鸿沟，让昆寿在穆克德讷面前，天生就矮了一截。
况且景寿来五羊城传诏时，曾特意召集五羊城内的瞒蒙军官，明确要求诸人要以穆克德讷为首，共克时艰。
这道命令，让昆寿在军务上，不得不听从穆克德讷的调遣。
加上他本身就不是强势的脾性，所以一听到召唤，便过来了。
听闻穆克德讷想让他的提标营，担任明日主攻，昆寿并未多言，只是拱手领命：“卑职遵命，这就回去准备。”
这番爽快，既是对上官的服从，也暗含着旗人将领间的默契——毕竟比起叶明琛的督标营，他们才算是“自己人”。
穆克德讷满意地点点头，目送昆寿离去。
这位提督虽然平日里沉默寡言，但胜在听话。
他麾下的提标营，虽不及督标营善战，却也是粤省绿营中的劲旅。
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暮色四合，昆寿回到自己营中，立即召集麾下将领。
“传令各营，明日四更造饭，五更出发。”
他转身，语气平静，“告诉将士们，此战关乎朝廷体面，务必奋勇当先。”
帐中将领脸色苍白，面面相觑，却无人敢多言语。
