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“我们必须开始，为在缺乏贵方配合的情况下，独立保卫港岛的安全做准备。”
撤回港岛！——这四个字，如同一个旋转的炮弹，彻底击穿了叶明琛最后的心理防线。
他只觉得一阵强烈的眩晕袭来，眼前发黑，身躯晃了晃，险些从椅子上滑落。
包麟察觉他失态的模样，随即接口，语气冰冷得不带一丝情感，完全是公事公办的态度：
“当然，如果合作因贵方的责任而终止。”
“那么贵方已经支付的首期四十万两白银军费，以及我方为此次备战行动，所消耗的各项物资，根据合同条款，都将无法退还。”
“这是由于贵方自身的……迟疑不决，导致合同无法继续履行，过错方在阁下您。”
四十万两白银，就此打了水漂！
叶明琛的面色，阴沉得能滴出水来，不由闭目思索。
浪费巨额银钱，固然让他心痛。
但相比于钱，不列滇军队如果真的就此撤走，那才是真正的灭顶之灾！
西摩尔方才的分析，虽然毫不留情面，却像一把冰冷的锥子，刺中了他内心最深处的恐惧：
一旦让西军扎下根来，那么整个局面，将真的无法挽回。
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所有的压力：朝廷的苛责、士绅的哭诉、洋人最后通牒，还有对西军壮大的深层恐惧……
在此刻汇聚成一股无法抗拒的洪流，将他彻底淹没。
他像一个溺水之人，徒劳地挣扎，却连一根救命的稻草，也抓不到。
花厅里陷入长久的、令人窒息的沉默。
只有窗外淅沥的雨声，以及叶明琛压抑的呼吸声。
许久，许久，叶明琛终于抬起了头。
眼中往日那些或精明、或算计、或威严的光彩，此刻已消失殆尽。
只剩下被逼到悬崖边沿的、彻底的疲惫，与认命般的无奈。
他用尽全身力气，才从喉咙里，发出干涩得如同砂纸摩擦般的声音：
“两位……的意思，本督……明白了。”
他深深地、仿佛要耗尽肺腑所有空气一般，吸了一口气，颓然道：
“出兵……就在这几日。本督……即刻着手部署。”
不列滇人离开后，叶明琛独自留在空旷的花厅里，像一尊泥塑木雕，久久未动。
他茫然地望着窗外院子里，那几片被连绵雨水打烂、无力垂落的芭蕉叶。
心头一片冰凉，空落落的，什么也想不了，什么也不愿想了。
他已经没有退路，没有选择，只能被这股洪流推着，向前走。
只盼着，这不列滇司令官的军事判断是对的，真能在野战中，击败那如日中天的西军吧。
倘若……倘若天命果真眷顾，如前日乩盘所示，此战可阵斩萧云骧，灭杀此寇。
那么即便前程风雨如晦，他也算为这摇摇欲坠的朝廷，挣下了一份足以力挽狂澜的殊勋。
