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梅鼎，字敬斋，今年四十二岁，闽省福州府人。
道广年间中的举，之后会试却屡考不中。
家中花银钱为他捐了个实缺知县，分到粤省雷州府任职。
他为官还算清廉正直，在这浑浊的官场中，反倒成了异类，阴差阳错的引起了总督叶明琛的注意。
叶明琛调来他的档案细看，还请了有名的算命先生批他的八字，竟得了个“命带血煞”的判词。
叶总督觉得这命格奇特，或许能派上大用场，便将他调到身边任职，负责钱粮事务。
后来镇压粤省天地会期间，梅鼎因为筹措军粮得力，保障了前线供应，累积功劳升任正五品同知，依旧掌管粮草后勤。
去年，西军大举进攻赣省，兵锋直指粤北。
粤省形势骤然紧张，急需一员将领，镇守沟通赣粤两省的咽喉要道——梅关，以防西军南下。
选将之时，叶总督再次焚香沐浴，扶乩请神，最终得了“木逢庚辛，罡星守关”八个字。
梅鼎的姓氏属“木”，梅关也带个“梅”字；他的名字“鼎”，五行属“金”，又有“稳固”、“鼎立”的意思。
而且他年纪刚好四十出头，正值所谓“六阳之数”，气血充沛，未显衰迈，恰好符合“罡星守关”的占象。
叶总督又想起之前扶乩得到的判语里，曾有“阳极生罡，克西洋金煞”一词。
在他看来，这简直是天意指明——正需要靠这颗“罡星”，来克制枪炮犀利、五行也属“金”的西军。
再加上梅鼎那“命带血煞”的八字，定能让西军在梅关之下，碰得头破血流，尸横遍野。
至于梅鼎本是文官出身，不懂军事，这却难不倒手段高超的叶总督。
他先向吏部行文，将梅鼎破格提拔为正四品的兵备道道员，名义上监管整个粤北防务，实际的差事，就是这梅关守将。
当时战乱频仍，朝廷早有文官改授武职，以应急需的先例，这番身份转换，从程序上看，倒也说得过去。
临行前，叶总督特意召见梅鼎。
那日督署书房里烟气缭绕，叶明琛屏退左右，脸上带着一种秘而不宣的神气。
“敬斋啊，”他指着摊在桌上的一幅舆图，那图上梅关的位置，被朱笔画了一个重重的圈，
“此关乃粤北门户，万不可失。你的命格与乩示相合，此乃天意，非你莫属。”
梅鼎心里发虚，躬身道：“部堂大人抬爱，卑职感激不尽。只是……卑职一介书生，实恐有负重任，贻误军机。”
叶明琛摆摆手，打断他：“诶，休要妄自菲薄。兵事虽有风险，然自有神明护佑。”
说着，他从案几底下，取出几个绣着八卦图案的锦囊，神秘兮兮地塞到梅鼎手里。
“此乃仙家开光宝物，内有朱砂镜、铁符牌等，你到了关上，须按这图所示方位一一摆放，不得有误。”
他压低声音，“如此，便可借得天地神力，保梅关固若金汤。切记，切记！”
梅鼎接过那沉甸甸、透着香烛味的锦囊，只觉得一股荒谬感涌上心头，
却只能恭敬应道：“卑职谨遵部堂钧命。”
梅鼎驻守梅关大半年下来，关外的西军，除了偶尔派小队人马侦察试探。
见关上旗帜飘扬，有绿营兵丁防守，便迅速退去之外，确实未曾大举来犯。
这在叶总督看来，无疑是梅鼎的“凶煞之气”与“罡星”威仪显灵，镇住了贼军，不免暗自为自己的“知人善任”和“神明指引”，而沾沾自喜。
然而，这位被寄予厚望的“罡星”守将自己，却在梅关之上，日日提心吊胆，夜不能寐，真正是度日如年。
自家究竟是不是“罡星”，是否真的“命带凶煞”，这些玄虚之事，梅鼎心里全然没底，甚至私下觉得荒唐透顶。
他本是读书人，十年寒窗，秉烛夜读，所求不过是科举正途，光耀门楣。
虽然后来靠捐纳步入仕途，但所擅长的，不过是核对钱粮、处理文牍，与沙场搏命全然是两个世界。
往日随军押运粮草，距离战场尚远，只要听到前方枪炮轰鸣隐隐传来，他的腿肚子便控制不住地打颤，需极力掩饰，才能不在下属面前失态。
他从未想过有一天，会成为一名手握兵符、镇守险关的武将。
奈何叶总督之命，他不敢不从。
叶明琛对待下属的手段，他是清楚的。
在这粤省一地，凡是违逆叶总督意志的人，下场往往凄惨。
况且，梅鼎在朝中并无根基靠山，全仗叶总督一手提拔，才能从区区七品知县，骤升至四品道员。
这份知遇之恩，在外人看来，已是极重。
他若推辞，不仅前程尽毁，恐还有不测之祸。
万般无奈，他也只得硬着头皮，怀着忐忑惶恐的心情，来这雄关险隘上任。
他深知西军战力强悍，绝非寻常流寇可比。
朝廷多少倚为干城的雄关要隘，都被西军一鼓而下。
他曾有幸在叶总督的中军大帐里，见过一份由前线逃回的兵将，口述整理而成的机密战报。
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那战报中描述娄山关下，尸山血海的惨烈场景，字里行间透出的绝望与血腥气，至今想起，犹觉心悸不已，背后冷汗涔涔。
幸好，上任这大半年，西军似乎并未将主要精力，放在梅关方向。
除了那次小规模试探，未见大军集结攻关的迹象，反而在关下十余里外的大庾县城外，安营扎寨，与关上守军形成对峙。
这难得的平静，反而让梅鼎心中的不安与日俱增，仿佛暴风雨来临前的宁静，压得人喘不过气来。
