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“依你看，就算夏季江水上涨，我们调动军舰深入内河，有没有把握攻克这样的炮台？”
亚瑟·塞耶一双灰眼，同样紧盯着山上的堡垒，嘴唇抿成一条冷硬的直线。闻声摇头，语气近乎冷酷：
“现实很严峻，领事先生。”
他的声音没有丝毫起伏，冷静得像是在陈述一份与自己无关的战术报告。
“即便是扬子江水势最盛的夏季，从马当镇到江城这一段，大部分水深也只有四到五米，况且沿途沙洲、暗礁遍布，水文复杂。”
他抬手在空中利落地点划，示意着江面地形：
“您看西塞山这段，江面宽不过六七百米，水流湍急，航道狭窄得像是个咽喉。”
“我们的军舰在这里难以机动，完全就是岸防炮火的活靶子。”
他的话语冷静而清晰，透着一股专业的残酷。
见密迪乐的目光仍死死钉在炮台上，面色铁青，他继续分析，声音带着一种金属般的确定性。
“因此，即便集结我们全部可用的浅水军舰正面强攻，也极难撼动这样占尽地利、经营已久的坚固炮台。”
“况且情报表明，他们在扬子江沿线建立的防御体系，远不止这一处。”
他继续说道，手指在空中点划，仿佛在标注地图上的位置。
“从马当镇算起，溯江而上，还有柴桑城外的湖口炮台、田家镇炮台、眼前这西塞山炮台，一直到江城附近的龟山、蛇山炮台……”
“它们构成了一道完整而梯次分明的防御链，一环扣一环，堪称铜墙铁壁。”
亚瑟的语气愈发沉郁，揉入了一丝不易察觉的忧虑：
“要想彻底砸碎这些硬骨头，我们必须水陆并进。相当于在远东，再打一场比克里米亚更艰难的战争，势必旷日持久，血流成河。”
“在此期间，我们的补给线，将始终暴露在敌人的袭扰之下，如同一条随时可能被切断的血管。”
他压低嗓音，身体向前微倾，仿佛怕被江风听去了机密，
“而且您要明白，现在他们或许还顾忌扬子江航运通畅，一些更极端的手段——比如大规模布设水雷、炸石塞江——尚未全力施展。”
“一旦全面开战，他们必然无所不用其极。”
他将声音压得更低，但每一个字依然清晰可辨，沉重地敲在每个人心上：
“到那时，我们要突破这一连串死亡防线，代价将难以估量。”
身旁威廉头上的纱布还未拆除，边缘已经有些松散。
听见亚瑟这番近乎“长他人志气”的分析，他猛地转过头来，纱布下的眼睛，因愤怒而睁大。
忍不住愤然插口，声音因激动而有些嘶哑：
“那个野蛮人！”他几乎是吼出来的，手指因用力而微微颤抖，
“就是吃准了我们大军舰进不了内河，才敢这么嚣张！”
没有外人在场，密迪乐这次没有呵斥威廉，反而缓缓点头。
他伸手按住威廉颤抖的手臂，声音里带着罕见的凝重：
“威廉，你口中的那个‘野蛮人’，”
他有意停顿了一下，让话语的分量充分显现，
“从他控制扬子江中游的那天起，就一刻不停地修筑、加固这些炮台。”
“他早就为和我们翻脸，做足了准备。”
亚瑟的视线仍未离开那些炮台，灰蓝色的眼睛微微眯起，仿佛在测量每个炮位的角度。
接着补充，声音冷峻得仍像是在做战术简报：
“你们看那些堡垒的布局，”他指向山腰处的一处隐蔽炮位，
“明显经过精心设计，射界相互覆盖，几乎不留死角。这绝非临时赶工能完成的。”
他停顿了一下，竟然带着一丝欣赏：
“我甚至怀疑有欧洲的军事工程师在背后指点。这样的防御体系，即便在欧洲，也算得上是一流的。”
威廉愣了一下，张了张嘴，似乎想反驳什么，但最终只是喉结滚动了一下，没能发出声音。
他猛地转身，恨恨地一拳砸在冰冷的铁栏杆上，发出“咚”的一声闷响。
手上的疼痛似乎让他稍微平静了些，但眼中的怒火仍在熊熊燃烧。
