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话说钱开泰又一次想起，陶汉生与他单独交谈的那个夜晚。
那是从马当镇出发的前一晚，他们在土地庙旁一间窄小的侧房里。
房中四壁墙皮剥落，屋里只一盏油灯、一张旧桌，角落行军床上被褥凌乱，正是钱开泰临时歇脚的地方。
陶汉生坐在桌旁。平素总是带笑的一张圆脸，被昏黄灯光，映得晦暗不明，竟透出些少见的沉郁。
他沉默半晌，终于开口，话音平稳得像在说别人的事：
“韫之，不怕你笑话，我当初投军，不是真有什么救国救民的心思，实在是……没路可走了。”
“屡试不第，年过四十还是个乡下塾师，靠教几个蒙童混口饭吃。”
“那时西军已占了渝州。我再想考青庭的科举，就得冒险出川，去他们地盘上考。”
“且不说根本凑不出盘缠，路上安危难料，就算真到了，人家认不认我这号人都难说。”
“再看西王府行事，对士绅是严苛，但对百姓却极为仁厚。我私下琢磨，或许他们真能成事……索性横下心，投了西军。”
“军中识字的人太少。我好歹能写会算，公文案牍都处理得来，官样文章也还做得不错。”
“于是就这么一路升上来，竟混到了师军师，准将衔。”
“要是按青庭武职品级，也算从二品大员，抵得上一镇总兵了。”
陶汉生说得极其坦率，钱开泰一时怔住，没料到他今晚如此直白。
油灯噼啪一跳。房中霎时一静，只听得窗外风声呜咽。
陶汉生抬眼，自嘲地笑了笑：
“今日大王那一问，倒叫我忍不住回头，把这些年走过的路、做过的事，重新想了一遍。”
“如今我俸银不薄，足够养家；要是想转去地方，谋个县令职位，不算难事。地方上正缺我们这种既通文墨、又是西军出身的人。”
他说到这，话音稍顿，像问自己，又像问钱开泰：
“那我为什么不卸甲归田，陪在妻儿身旁，偏要留在军中风餐露宿、干这刀头舔血的营生？”
陶汉生抬手，环指这破旧庙房，嘴边浮起一丝苦笑：
“就像眼下，能在这破庙里暂住，有片瓦遮头，已算菩萨开恩。”
钱开泰不由点头。行军之苦，他再清楚不过。
野地扎营、纪律如铁、朝不保夕——能有一室安居、一餐热饭，已是老天爷开眼。
陶汉生声音不高，却字字清晰：
“既然如此，为什么还不走？想来，到底还是意难平。”
“从前困守乡塾，自然是‘穷则独善其身’；如今既然有能力献策、参与大事，若此时退缩……他年回首，必然后悔。”
“我等为何就不能，打出一个人人平等的清平世道呢？”
“一想到这，便觉得眼下这些苦，也不算什么了。”
他说罢，不再作声。
钱开泰心绪翻涌，一时竟不知如何接话。
房中只余灯火摇曳，将两人对坐的影子，投在斑驳的土墙上，晃荡不定，一如他们此刻的心境。
窗外寒风掠过屋檐，呼啸作响，更显得屋内一片沉寂。
良久，陶汉生轻叹一声，抬眼直视钱开泰：
“那么，韫之兄，你呢？你为什么留下？”
“你是举人出身，人脉阅历都不缺，若转去地方，谋个从四品的知府，绝非难事。”
“与你差不多的李元度，不就在湘省做知府么？听说政绩不错，再过两年，升任布政使、按察使，甚至巡抚，也未必不能。”
钱开泰知他说的是实情。
李元度原是甑涤生幕僚，兵败归顺后，不愿再从军，就被调往常德任知府，如今倒是做得风生水起。
见陶汉生如此坦诚，钱开泰也不再遮掩，慨然道：
