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西军自华夏腹地崛起时，并未引起带嘤帝国过多的注意。
这个外表庞大、内里千疮百孔的老大帝国，此时正陷于四面烽火之中，几乎每年都有新的叛乱发生。
对于远在伦敦的决策者而言，并无必要记住每一支叛军的名称与来历——他们大多如风中残烛，转瞬即逝。
然而这一支被称为“西军”的力量，却以超乎所有人预料的速度迅速壮大。
不过两三年时间，便已控制华夏数省。
他们厉行禁烟，严查洋货，更对带嘤输入之货物加征高额关税。
一道道政令自渝州或江城发出，迅速推行城乡，其执行之坚决、贯彻之彻底，远非萎靡不振的青廷所能企及。
更关键的是，整段长江中上游，已完全落入西军之手。
这深深触犯了带嘤帝国的利益。
起初，带嘤并不愿与西军正面冲突。
西军据守华夏内陆，若派陆军远征，几乎不可能实现；
若以海军溯江而上，又受限于长江水文，只能调动吃水较浅的明轮炮舰，与轻型浅水炮艇。
而长江蜿蜒数千里，水情复杂，在如此纵深之地作战，变数极大，绝非上策。
于是带嘤转而采取外交试探，派驻沪城领事托马斯·密迪乐为代表，前往江城与西军最高首领、“西王”萧云骧展开谈判。
试图摸清其底线，寻找转圜余地。
因先前与天国政权打交道的经历，他们原以为见这位“西王”会异常麻烦。
仅觐见礼仪、称谓等虚文琐节，就可能争执不休。
没想到一到江城，一切顺利得超出预料。
萧云骧并未要求他们行跪拜之礼，也未在文书格式、座次排列等虚礼上纠缠。
那些在青廷和天国眼中极其重要的礼仪，在这位离经叛道的西王看来，似乎无足轻重。
可真正谈起正事，这位西王对带嘤的态度，却比所有人预想的更为强硬。
他不仅断然拒绝取消禁烟政策与关税壁垒，更直言要收回青廷割让的港岛，且宣布绝不承认青廷与带嘤签订的一切不平等条约。
他甚至要求以完全平等的地位，与如日中天的带嘤帝国交往——在使团看来，简直是狂妄无知、不自量力。
谈判于是陷入僵局。
尽管托马斯·密迪乐在发回伦敦的报告中，详细分析了西军的组织架构、施政理念与其控制区的稳定程度。
并建议政府慎重处理与西军的关系，避免轻易开启战端。
但消息传回带嘤国内，却激起舆论场一片愤慨与嘲讽。
自拿破仑战争以来，带嘤已稳坐世界头号强国宝座数十年，何时受过这等“蛮荒之地”中一个割据势力的鸟气？
在许多人眼中，西军不过是中国内陆的一个“草头王”，一群刚刚洗脚上田的农民武装罢了。
