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幽州，韩忠站在加固后的城墙之上，望着北方苍茫群山，一动不动。
他手中也有一封密信，是赵暮云亲笔所写，提醒他北狄异动，需加倍小心，并提及朝中关于夜不收的争议。
“王爷在京中，也不容易啊。”
韩忠叹了口气，将密信凑近火把点燃，看着灰烬随风飘散，“咱们这些在外带兵的，就更得把仗打好，把地盘守稳，不能给王爷添乱。”
他转身，对副将王贲沉声道：“传令下去，各堡各隘，加强巡逻哨探！发现任何北狄游骑异常靠近，立即示警！没有我的命令，一兵一卒不得擅自出塞！”
“得令！”
同时，云州的田庆，也收到了赵暮云的亲笔信，同样是叮嘱他加固大青山的防线，严防北狄鞑子又南下。
风，从草原吹来，带着料峭春寒；风，从海上来，带着咸腥与隐隐的血腥气。
帝国南北两线，陆上与海上，一场关乎国运的较量，已然全面展开。
而西京城中，权力的棋局，也在无声处落子，步步惊心。
西京，王恭厂，“神机坊”新建的工棚内。
炉火映照着赵暮云凝重的脸庞。
他手中拿着一份沈千从江宁加急送来的最新战情详报，其中对倭寇船载火炮的描绘比之前更加具体：
“炮身长约五尺，铁铸，架于关船艏楼，有可旋转炮架，发射弹丸约三斤，射程可达二百步以上，虽准头一般，但齐射时对木质船体及人员威胁极大……曾见其发射一种链弹，专毁船帆桅杆……”
“二百步以上，可旋转炮架，链弹……”
赵暮云低声重复着这几个词，目光投向眼前正在浇铸的一门新式虎蹲炮。
传统的泥范铸造法，炮壁厚重，移动困难，射程和精度都难以与沈千描述的倭寇火炮相比。
“王爷，”
胡铁手在一旁恭敬道，“按您上次吩咐，我们已开始尝试‘铁芯铜体’法，以精铁为内胎，外用青铜包裹浇铸，如此炮管可更轻更韧。”
“火药颗粒化也在试验，确实爆燃更充分。只是这炮管内壁刻螺旋线……”
他面露难色，“老朽与众匠人试了几种法子，在硬木上刻螺旋尚可，但在冷却坚硬的铜铁炮管内壁，要做到均匀光滑，深浅一致，极难。”
“就算勉强刻出，发射时高温高压，极易从刻痕处炸裂。”
赵暮云点了点头，他明白技术突破非一日之功。
他走到一旁的工作台边，拿起一块用于试验的厚铁板，上面有各种工具留下的划痕。
他沉吟片刻，问道：“胡师傅，若不从内壁刻，能否在铸造时，便在型芯外壁做出螺旋凸起？浇铸冷却后，炮管内壁自然形成凹槽？”
胡铁手眼睛一亮：“王爷是说……反其道而行之？在型芯上做文章？”
他拿起一个用于制作炮管内芯的陶土型芯样品端详。
“这……或许可行！陶土柔软，易于雕刻塑形。只是，型芯需在高温铁水中保持形状不塌不裂，且螺旋凸起的精度、均匀度要求极高，烧制型芯的工艺也需改进……”
“那就集中人手，专门攻克这个难题！”
赵暮云断然道，“需要什么特殊材料、工具，尽管提。另外，炮架也要改进，要能灵活旋转，高低俯仰调节，方便在船上或城头使用。”
“还有弹丸，除了实心弹，链弹、霰弹、甚至开花弹，都可以尝试。火药配方、弹体结构，都要研究。”
他环视周围聚集的匠师和刚刚调入神机营协助的王铁柱等人：
“诸位，本王知道，这些想法前所未有，困难重重。但倭寇的火炮已经架在我们的家门口！我们不能总想着敌人有什么，我们仿制什么！”
“我们要造出比他们更好、更利、更巧的火炮！这不仅仅是为了打赢眼前的仗，更是为了大胤千秋万代的海防、边防！”
他语气加重，带着不容置疑的决断：
“从今日起，神机坊分为铸炮、火药、弹械、炮架四个小组，由胡师傅总揽。”
“本王会奏请陛下，特拨内帑银十万两，专用于神机坊研发赏格！凡有重大突破、实用成果者，赏白银千两起，赐官身，子弟可入国子监！”
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