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就在沈千于金陵密议的同时，千里之外的西京，赵王府也收到了另一份至关重要的密报——来自北疆，韩忠处。
赵暮云展开密信，韩忠熟悉的笔迹跃然纸上。
信中除了汇报幽州防务加强、迁都勘察人员已妥善安置并开始工作外，最重要的信息是：
北狄王庭最近异常安静的原因，似乎有了眉目。
夜不收冒险深入草原的探子传回模糊消息，北狄诸部似乎在为一场盛大的“那达慕”大会做准备，但时间、地点不明。
更令人警惕的是，有零星迹象表明，北狄可能与西边的某个势力有所接触。
“北狄，西域……”赵暮云皱起眉头。
东南战火未熄，北方和西北的阴影又开始浮现。
这个帝国，仿佛坐在一个巨大的火药桶上，四面八方都闪烁着危险的火星。
他深吸一口气，提笔给韩忠回信，叮嘱其继续加强戒备，并设法确认北狄与西域接触的具体情况。
同时，他也意识到，必须加快东南平倭的进程。
只有尽快解决东南之患，才能腾出手来，应对北方乃至更广阔边疆的挑战。
多事之秋，砥柱中流。
赵暮云搁下笔，望向窗外西京的夜空。
星辰寥落，长夜未尽。
但他知道，自己必须成为那盏最亮的灯，照亮这艘巨轮前行的方向，直至天明。
九月上旬，东南沿海的局势在表面的僵持下，暗流越发汹涌。
沈千在金陵的整顿初显成效。
应急水师在陈璘的严厉操练下，号令逐渐统一，配合略有章法。
王鲨的“水鬼营”吸纳了不少沿海悍勇之徒和精通水性的疍户，开始进行夜间潜渡、水下凿船、登岸突袭等专项训练。
何魁的巡防营以缴获的倭寇关船为样板，结合福船特点，改装了几艘速度较快的哨船，加强了长江口至杭州湾的日常巡弋。
虽未再与倭寇大队遭遇，但零星的小型骚扰和侦察活动明显减少，沿海商民惶惶的人心稍安。
然而，真正的较量，在更隐秘的战线展开。
......
台州府外海，一处名为“蛇蟠”的荒僻小岛。
岛上怪石嶙峋，林木稀疏，仅有几处简陋的窝棚和一处隐蔽的小湾。
这里，是倭寇与陆上走私贩子约定的一个秘密交易点之一。
月黑风高，海浪拍打着礁石，发出呜咽般的声响。
两艘小舢板悄悄靠岸，船上跳下七八个黑影，动作敏捷地卸下几个沉重的箱子，与早已等候在岸边的几名同样黑衣蒙面的人快速交接。
箱子里是倭寇急需的硫磺、硝石、铁料，以及一些药材。
对方支付的，则是劫掠来的金银首饰和部分海外奇货。
交易即将完成，双方都松了口气。
倭寇头目用生硬的大胤话说道：“下次，还要更多硝石！平八郎头领，大大有赏！”
走私贩子的头领嘿嘿笑着点头：“好说好说，只要价钱……”
话音未落，异变陡生！
“嗖嗖嗖！”
数支弩箭从黑暗的礁石后、树林中暴射而出，精准地命中几名倭寇和走私贩子的要害，几人连惨叫都未及发出便扑倒在地。
几乎同时，十几道黑影如同鬼魅般从四面八方扑出，刀光在月色下一闪而逝，剩余几人瞬间被制服，刀刃架颈，口塞破布。
